Khan không cảm thấy tội lỗi vì hành động của mình. Anh không tin mình là kẻ xấu, nhưng anh cũng không phải là một trong những người tốt. Anh chỉ là một trong số rất nhiều đứa trẻ bị môi trường của Khu ổ chuột buộc phải trưởng thành quá nhanh.
Tình hình đó thậm chí còn tồi tệ hơn đối với Khan. Cư dân của Khu ổ chuột chưa bao giờ hoàn toàn chấp nhận anh vì gia đình anh đến từ các quận giàu có của Ylaco.
Khu ổ chuột hiếm khi ban thưởng cho những hành động nhân từ. Việc thiếu lương thực và công việc buộc mọi người phải học cách vượt qua người khác để tồn tại. Các quả mìn tương đối an toàn nhờ có binh lính, nhưng điều đó không đúng với thực tế.
Khan chạy nhanh nhất có thể. Cha anh đã dạy anh rất nhiều về những kẻ bị nhiễm độc, vì vậy anh biết chính xác mức độ nguy hiểm của chúng.
Bất kỳ sinh vật sống nào chạm vào mana của Nak sẽ đột biến. Sự lây nhiễm đó thường dẫn đến cái chết đối với con người, nhưng động vật sẽ có cơ hội sống sót và phát triển các khả năng nâng cao hơn. Quả là bất công.
Hơn nữa, những sinh vật bị nhiễm độc có thể lây nhiễm cho những sinh vật sống khác. Nguy cơ đó phụ thuộc vào mức độ không ổn định của sự đột biến của chúng. Tất nhiên, Khan không phải là mối đe dọa cho những người khác vì cha anh ta đã triệt tiêu mana của Nak khi anh còn là một đứa trẻ.
Nhiều công nhân quay về phía Khan khi họ nghe thấy tiếng bước chân yếu ớt của anh. Họ không thể đoán được chuyện gì đã xảy ra với anh, nhưng dù sao thì một số người trong số họ đã cùng anh trốn thoát.
Các mỏ hầu hết đã ổn định. Nhiều lớp hợp kim dày đặc chạy xuyên suốt toàn bộ cấu trúc và hạn chế số lượng vật liệu có thể rơi xuống khi sạt lở đất. Tuy nhiên, chúng có một số điểm nguy hiểm và người lao động không dám mạo hiểm trong những loại công việc đó.
Cuối cùng, một tiếng hét vang vọng khắp các đường hầm và khiến các thợ mỏ tiếp tục công việc của mình một cách sợ hãi. Họ thậm chí không dám liếc nhìn về phía những tiếng kêu đó trước khi đứng dậy và chạy về phía lối ra.
Khan nhanh chóng tìm thấy vài chục thợ mỏ đang chạy phía sau mình. Anh ta đã thu hút rất nhiều sự chú ý trong quá trình trốn thoát. Nhiều công nhân đã quyết định đi theo anh ngay cả trước khi nghe thấy tiếng hét.
'Quân đội chắc chắn sẽ niêm phong toàn bộ mỏ nếu hiểu chuyện gì đang xảy ra', Khan nghĩ. 'Hy vọng họ chỉ quan tâm đến việc kinh doanh của riêng họ mà thôi.'
Những tiếng la hét thỉnh thoảng vang vọng trong các đường hầm, nhưng Khan không để tâm trí mình lang thang. Anh ấy chỉ muốn quay lại gặp cha mình để cho ông ấy xem lõi mana.
Nhóm thợ mỏ trốn thoát ngày càng đông khi tiếng la hét tràn ngập mỏ. Những người đàn ông và phụ nữ xuất hiện trước mặt Khan và buộc anh ta phải giảm tốc độ vì đường hầm quá hẹp đối với tất cả mọi người.
Ánh sáng từ lối vào nhanh chóng lấn át ánh sáng nhân tạo của những ngọn đuốc điện. Khan và những người khác gần như đã ở bên ngoài mỏ, nhưng một tiếng hét đã đảo lộn toàn bộ tình hình.
"Cứu với! Một con vật bị nhiễm độc!" Một người đàn ông từ dưới hầm hét lên trước khi tiếng hét át đi giọng nói của anh ta.
Khan đã tặc lưỡi trước khi cố gắng vượt qua đám đông, nhưng các công nhân đã hoảng sợ khi họ hiểu bản chất của lời đe dọa.
Các công nhân bắt đầu xô đẩy nhau trong nỗ lực tuyệt vọng để thoát khỏi hầm mỏ. Khan còn trẻ và tràn đầy sức sống, nhưng có rất nhiều người đàn ông trưởng thành trong nhóm đó, và anh ấy chắc chắn sẽ bị tụt lại phía sau.
"Sự hiện diện của một con vật bị nhiễm độc đã được xác nhận," Một giọng nói máy móc đột nhiên vang lên trong hầm mỏ và khiến đám đông thậm hoản loạn hơn trong nỗ lực thoát khỏi hầm mỏ. "Phong tỏa lối vào trong ba, hai, một...."
Khi đồng hồ đếm ngược về 0, ánh sáng từ thế giới bên ngoài ngừng chiếu vào đường hầm. Khan và nhiều người khác tập trung tại sảnh nhỏ phía trước lối vào và cầu xin những người lính mở cửa, nhưng không ai trả lời.
Một số công nhân thậm chí còn cố gắng dùng lực để mở cửa, nhưng xẻng của họ thậm chí còn không thể để lại vết xước trên kim loại cứng rắn đó. Những người lính thà giam cầm họ cùng với sinh vật bị nhiễm độc hơn là mạo hiểm lây nhiễm.
"Quân đội toàn cầu chết tiệt! Họ luôn là những người chạy trốn đầu tiên."
"Chúng không hơn gì những con chó bẩn thỉu chỉ quan tâm đến tiền."
"Họ luôn gửi những kẻ tồi tệ nhất đến đây. Họ quên rằng Khu ổ chuột cũng là một phần của Ylaco sao?"
Các công nhân bùng nổ trong những lời phàn nàn lớn tiếng, Khan không cúi mình trên bức tường gần lối vào. Mắt anh vẫn dán chặt vào cuối đường hầm chính. Anh cảm thấy rằng một đôi mắt xanh sẽ xuất hiện ở góc phố nếu anh ngừng nhìn.
"Ai là tên ngốc kêu cứu?"
"Một trong những người ở lại."
"Chúng ta thậm chí có chắc chắn rằng có một con vật bị nhiễm độc ở đó không?"
"Tôi không biết. Tôi chỉ hùa theo đám đông thôi."
"Tôi cũng vậy."
"Chạy khi bạn thấy người khác chạy. Đó là phương châm của tôi."
"Ta thật sự đi theo đứa nhỏ."
Những lời phàn nàn vang vọng khắp hội trường khiến Khan giật mình tỉnh giấc. Khi kiểm tra xung quanh, anh thấy rằng những công nhân khác đã bắt đầu quay về phía anh.
"Đó là một con chuột bị nhiễm độc," Khan giải thích trước khi anh có thể trở thành con mồi cho nỗi sợ hãi của họ. "Tôi đã nhìn thấy đôi mắt xanh của nó."
Các công nhân im lặng sau những tiết lộ của anh, và họ nhanh chóng lùi lại vài bước khi nhận ra rằng con vật có thể đã lây nhiễm cho Khan.
Khan quyết định khoe bộ ngực trần của mình với những người thợ mỏ khi anh nhận thấy rằng một số người trong số họ đang siết chặt xẻng của họ. Anh ta lo sợ rằng đám công nhân sợ hãi đó có thể làm gì nếu họ để sự hoảng loạn kiểm soát hành động của mình.
"Tôi không thể bị nhiễm bệnh," Khan nói trong khi cho thấy vết sẹo màu xanh của mình. "Tôi là nạn nhân của Second Impact và tình trạng nhiễm trùng của tôi đã ổn định từ mười năm trước. Tôi hy vọng mọi người đều biết rằng sau đó tôi có thể sẽ phát triển khả năng miễn dịch."
Đó là kiến thức phổ biến ngay cả trong Khu ổ chuột, nhưng Khan muốn nhắc lại điều đó để trấn an những người công nhân. Anh thực sự sợ hãi. Anh không thể làm gì nếu những người khai thác đó quyết định coi anh là một mối đe dọa.
'Đây là lý do tại sao tôi cần nhập ngũ và chạm tay vào thứ mana chết tiệt', Khan nguyền rủa trong đầu. 'Thật bất lực và bệnh hoạn. Tôi thậm chí không thể đánh bại những cơn ác mộng của chính mình!'
Một tiếng hét đột nhiên vang vọng trong đường hầm và đánh lạc hướng sự chú ý của cả nhóm. Khan và những công nhân khác hướng ánh mắt về cuối nhánh chính, nhưng không có gì xuất hiện ở đó.
"Anh nói đó là một con chuột phải không?" Một trong những người đàn ông vạm vỡ trong hội trường hỏi.
"Ừ. Một con chuột rất lớn," Khan trả lời, dùng tay để mô tả kích thước của sinh vật.
"Và bạn cũng nói rằng bạn miễn dịch với nhiễm trùng, phải không?" Cũng chính người đàn ông đó đã hỏi, và Khan lập tức nhảy dựng lên khi hiểu được ý nghĩa đằng sau những từ đó.
Khan nhanh chóng chộp lấy một trong những chiếc xẻng gần mình và sử dụng nó như thể nó là một cây chùy. Tuy nhiên, hành động của anh không thể làm ba người công nhân đang từ từ tiến về phía anh ta sợ hãi.
"Ta còn chưa tới mười sáu!" Khan phàn nàn. "Ngươi thật sự muốn ném ta vào đường hầm sao? Đó là một con thú bị nhiễm độc chết tiệt!"
"Hoặc là mày đi một mình," một trong những người thợ mỏ đe dọa, "Hoặc chúng tao ném mày đi".
Khan muốn phàn nàn một lần nữa. Từ cái nhìn tuyệt vọng trong mắt của những người thợ mỏ, anh có thể thấy rằng không ai trong số họ sẽ đứng ra bảo vệ anh. Những người ở gần anh thậm chí còn có biểu hiện điên cuồng. Từ ngữ không thể giúp anh trong tình huống đó.
Hy vọng mong manh của anh rằng cánh cửa mỏ sẽ mở ra và sụp đổ khi ba người thợ mỏ đến chỗ anh. Họ đều là người lớn và sẵn sàng tóm lấy anh và ném xuống đường hầm nếu anh chống đối.
"Tôi sẽ đi", Khan thở dài trước khi hạ xẻng xuống và bước về phía đường hầm.
Mọi công nhân đều né tránh ánh nhìn của anh. Họ cảm thấy quá xấu hổ khi nhìn vào mắt anh, nhưng họ cũng không dám giúp anh. Xác thịt của anh sẽ khiến họ có thêm thời gian ngay cả khi Khan không thể đánh bại sinh vật đó, có thể đủ để những người lính mở lại khu mỏ.
Khan bước đi chậm chạp, nhưng ba người đàn ông kia đã buộc anh phải di chuyển nhanh bằng cách ném xẻng về phía anh. Khan phải di chuyển thật nhanh để tránh những công cụ đó, và chẳng bao lâu sau anh đã đến được lối vào của nhánh đầu tiên.
"Mình đã giết một số con chuột ở nhà", Khan nghĩ trước khi bước vào đường hầm mới và cúi mình cạnh bức tường. 'Cái thứ này có thể mạnh đến mức nào? Có lẽ nó chỉ đơn giản là tăng kích thước mà không nhận được bất kỳ sự tăng cường thể chất nào. Mình thậm chí không biết nó đã sống bao lâu bên trong miệng núi lửa.'
Khan không dám di chuyển khỏi vị trí đó. Những người công nhân không thể nhìn thấy anh nữa, và anh ta đã an toàn khỏi xẻng của họ. Anh không có lý do gì để bước thêm một bước vào hầm mỏ.
Phút cảm thấy như giờ. Khan chờ đợi trong im lặng, hy vọng rằng những người lính sẽ nhanh chóng mở lại mỏ. Một tiếng hét thỉnh thoảng vang lên, nhưng không có âm thanh nào lấp đầy mỏ.
Sau đó, Khan theo bản năng liếc về phía cuối đường hầm. Anh không thể diễn tả những gì anh đã cảm thấy. Anh chỉ biết rằng có gì đó không ổn ở chỗ đó.
Trực giác của anh hóa ra đã đúng vì một vầng hào quang màu xanh bắt đầu chiếu sáng góc đó. Sinh vật bị nhiễm độc chỉ cách anh một đường hầm.