Max cảm nhận được cả tiếng tim đập từ Riftan, cằm chàng tựa 

vào mái tóc rối của nàng trong khi cánh tay lại ôm trọn quanh 

người nàng. Nàng bỗng nảy ra một suy nghĩ kì lạ: rằng chàng 

làm vậy vì sợ nàng bị lạnh, nàng hé mắt nhìn chàng, không biết phải làm sao.

Đúng như lời chàng nói, chẳng ai chú ý đến sự thân mật của

hai người; có thể họ giả vờ như không thấy. Nhưng, da mặt 

Max không đủ dày để nằm gần một người đàn ông đến vậy…. ngay cả đó có là chồng nàng.

Nàng cố lựa lời thích hợp, sợ chàng lại nổi điên. “E-em không sao đâu, ý, ý em là…chàng nằm dịch ra chút…”

“Ngài đang làm phiền cô ấy đấy. Tự trọng tý đi.”

Max ngẩng đầu lên trước giọng nói đột ngột chen vào. Cái này 

không phải là chen ngang bình thường đâu, mà là việc một cấp 

dưới dám mắng thẳng mặt Riftan, người được tôn làm chỉ huy 

của họ. Nàng thấy đó là một chàng trai trẻ dáng người mảnh 

khảnh, trông có vẻ mới đôi mươi, đang cầm đèn đứng cách đó ba bốn bước.

“Đừng làm ồn nữa, Ruth. Đi ra đi.” Riftan thở dài, như sắp mất khiến nhẫn.

Không bối rối trước phản ứng lạnh lùng của chỉ huy, Ruth đáp 

lại cực ngầu. “Ngài cứ gầm gừ như mọi rợ thế đến bao giờ nữa 

hả. Tôi không quầy rầy hai người đâu, nên thôi làm trò đi.”

Max tròn mắt trước lời nói táo tợn như thế. Chàng trai không 

ngừng cà khịa Riftan bắt gặp ánh mắt của nàng, tầm mắt cậu 

liền quay về phía Max. Như thể bị bắt gặp đang làm chuyện khiếm nhã, Max vội bật dậy.

Như dính chặt vào nhau, Riftan cũng theo nàng, miễn cưỡng 

ngồi dậy. “Thế có chuyện gì?” cuối cùng chàng nói, với giọng 

điệu nhẹ hơn trước.

“Tôi mang theo cái này,” chàng trai giơ đèn lên, “vì tôi nghĩ 

chắc sẽ thấy lạnh đấy.” dù không nói cho ‘ai’, nhưng rõ ràng là 

anh chàng đang muốn nói với Max.

Rồi cậu thò tay vào chiếc túi bên hông, lục lọi một lúc trước khi 

nhấc lên. Một viên đá nhỏ phát ra ánh sáng dịu nhẹ giữa lòng bàn tay.  Nhìn vào nó, Max thấy một cảm giác bình yên đang 

phủ lên người mình.

Ánh sáng càng rõ hơn khi người đàn ông bước đến. “Đá lửa

đấy. Là ma thuật giúp sưởi ấm. Đây, cầm lấy và để gần phu 

nhân.” Cậu nói.

Max bỗng thấy bối rối, “T-tôi á…Ngài, đây là cho tôi á?”

Nàng không khỏi kinh ngạc trước sự tử tế bất ngờ này, khiến 

anh chàng nhướng mày nói.

“Còn ai nữa? Mấy người ở đây toàn đàn ông khỏe mạnh thậm 

chí còn từng cởi trần giữa sương giá nữa kìa.” Cậu nói một

cách bất cần, không quan tâm nàng có nhận ra ý của cậu 

không.

Rồi cậu lại giải thích, “Nhưng phu nhân thì khác. Trông người

như sắp không chịu nổi ý…Dù sao thì, tôi cũng sẽ có trách 

nhiệm nếu để phu nhân bị cảm lạnh ở đây. Cứ coi như đây là để đề phòng đi.”

Khi biết chính mình là một gánh nặng, Max không nói gì mà

cầm viên đá bằng cả hai tay. Vừa cầm lên, một sự ấm áp dịu 

nhẹ bao bọc quanh cơ thể nàng, đúng như anh chàng giải 

thích. Tò mò nhìn viên đá, nàng mới nhận ra mình vẫn chưa 

cảm ơn ý tốt của anh.

Nàng luống cuống ngẩng đầu lên. “Cả-cảm ơn…H-hiệp, hiệp sĩ Ruth.”

Vẻ mặt lầm lì của anh dần dịu đi trước tiếng cảm ơn nhỏ nhẹ. 

“Tôi là một pháp sư, không phải hiệp sĩ. Phu nhân có thể gọi tôi là Ruth,” cậu nói.

Chàng trai quay đi và trở về chỗ của mình, như đã làm xong 

mục đích. Riftan, nãy giờ im lặng quan sát màn nói chuyện 

giữa hai người, nằm xuống và kéo nàng về phía chàng. Max 

run lên trước cái chạm của chàng và ngượng nghịu. Max có 

thể cảm nhận được cái ôm của chàng run rẩy cùng với một chút e dè.

“Nàng mệt rồi.” Chàng cất lời. “Đi ngủ thôi. Ngày mai chúng ta sẽ rời đi ngay khi những tia nắng đầu tiên ló dạng.”

Nói rồi Riftan với tay thổi tắt ánh sáng từ ngọn đèn dầu bên 

cạnh. Như thể các hiệp sĩ khác cũng đang đợi chàng, ánh sáng 

trong phòng lần lượt tắt như hàng quân đô-mi-nô, cả căn 

phòng chìm trong bóng tối mịt mờ. Max, khó khăn vặn vẹo

trong vòng tay chàng, không thể chịu nổi sự mệt mỏi khủng 

khiếp mà nhắm mắt lại.

Tiếng trống ngực vững chãi gần má nàng như âm thanh của lời

ru. Ngay lập tức, nỗi lo lắng khi ngủ chung với nhiều người 

biến mất, thay vào đó chỉ còn lại một giấc ngủ sâu.

***

Sáng hôm sau, vẻ hoang sơ của ngôi làng đêm qua đã biến

mất, thay vào đó là vẻ rực sáng đầy sức sống. Trước mắt mọi 

người, khung cảnh tuyệt đẹp của núi rừng Yudical bên ngoài 

dãy nhà hiện ra phía sau. Cánh đồng lúa mì vàng bát ngát trải 

dài trước mắt nàng, dập dềnh như những cơn sóng biển trong 

một buổi sáng thanh bình.

Max rời khỏi nhà kho, ra nguồn suối gần đấy rửa mặt. Vào 

sáng sớm, làn nước lạnh khiến tay nàng suýt tê cứng người.

Nàng thấm nước lên mái tóc dài, rối như tơ vò của mình, làn 

gió mát lạnh hôn lên gương mặt ướt đẫm của nàng, cơn gió 

nhẹ khiến nàng lạnh cả sống lưng.

Tìm mãi mà chẳng có gì để chải, Max quay trở lại nhà kho, lấy

tay áo cẩn thận lau đi giọt nước còn trên mặt. Nàng thấy các

hiệp sĩ đã tập hợp đầy đủ trước cửa xe ngựa chờ nàng trở lại, 

sẵn sàng khởi hành.

Riftan là người đầu tiên nhìn thấy nàng, “Này, đừng có đi đâu một mình chứ.”

“Em-em xin lỗi.” Trước giọng nói nghiêm khắc của chàng, nàng

cúi thấp đầu và chạy nhanh về phía trước. Riftan bế nàng lên 

xe, mặt chàng vẫn nhăn lại, như còn giảng giải tiếp cho nàng.

Đúng như dự đoán, chàng nói thêm, “Đừng có tự ý làm gì.

Nhiều quái thú trú ngụ ở rừng Yudical lắm.”

Max run lên, nhớ lại sinh vật khủng khiếp mà nàng gặp trong

ngày đầu tiên. Tuy nhiên, chính sự vô dụng của nàng trước sự 

tấn công ấy mới làm nàng run sợ.

“Dạ-dạ vâng, em sẽ cẩn thận ạ.”