Đương nhiên tộc hậu lại đoán đúng, thượng đẳng thần Bằng Thủy tính người yêu thích thứ nho nhã nhẹ nhàng và đánh cờ là một trong những thú vui của lão thần này. Hơn nữa với sự nể trọng của cả thần giới bao vạn năm qua, nếu lão tham gia với vai trò giám khảo phần thi đấu cờ hẳn sẽ tăng tính thuyết phục hơn. Nhưng thuyết phục là với người ngoài, còn người trong cuộc thì...

Trọng Xuân phải dùng tận mấy ngày nài nỉ bác trai góp mặt nhưng không phải làm giám khảo mà chủ yếu tới để... nhắc bài cho Tỉnh Vĩ. Nàng bày ra thử thách này vì nghe hoàng huynh kể hươu ngốc đánh cờ rất hay, nhưng lòng còn bất an nên mới van Bằng Thủy nương tay với Tỉnh Vĩ một tý, còn xin bác trai lúc hươu ngốc đấu cùng người khác, nếu thấy nguy hiểm thì nhớ mở đường thoát hộ.

Bằng Thủy thật quá chán nản, nghĩ tới cảnh chơi cờ mà phải khép mình, lão ngán ra mặt, vừa chơi vừa nhường thì có gì vui nữa, đúng là cháu gái muốn gả lắm rồi, làm mọi cách để được gả đi. Tuy nhiên, Bằng Thủy đã từng thấy Tỉnh Vĩ chơi cờ cùng Mạnh Hạ, nhận ra kỳ nghệ hắn cũng xứng tầm giao đấu cùng mình, thêm đã tám phần đoán ra Tỉnh Vĩ là ai, lão càng muốn xác định một lần cuối cùng nên quyết định tự thân thử hươu ngốc xem sao, nếu hắn đúng là kẻ lão thần nghĩ tới, ắt không cần nhường. Thế là Bằng Thủy nghĩ ngợi đôi phút rồi cũng đồng ý cùng cháu gái.

Khi vào trận, đúng thật Bằng Thủy đâu cần nhường nhịn Dược Thần. Thân phụ của Tỉnh Vĩ cũng là cao thủ chơi cờ tướng, hươu sao từ nhỏ đã được rèn luyện kỹ năng chơi cờ, từng nước cờ y hệt cha hắn, chỉ dồn đối thủ vào chỗ chết, truy cùng đuổi tận, khóa hết nẻo lui. Ván đấu cùng Bằng Thủy, hai bên hòa nhau, việc này càng khẳng định suy luận nơi tiên ông thêm một bậc. Đến lượt những vương tôn công tử kia đến thử tài Dược Thần, lão hồ ly đứng một bên quan sát để rồi phải thầm công nhận Tỉnh Vĩ ra tay rất nặng, chỉ bàn cờ chơi cho vui mà hắn hành động chẳng khác đang cầm quân định giang sơn. Lông mày nhíu lại, bàn tay gõ gõ liên hồi tưởng chừng giao đấu giành lãnh địa thật sự. Giọng hắn ra lệnh cho những quân cờ sắt thép hệt chủ soái điều quân, tập trung tới mức trà dâng lên chẳng màng cầm uống, trời sụp tối hắn đòi thắp đuốc lên chơi tiếp chứ quyết không nghỉ. Một mình hắn chấp hết lũ thách đấu, đối phương chưa bại là hắn chưa ngưng.

Trọng Xuân đứng bên ngoài cứ khen lấy khen để.

- Vĩ lang chơi cờ hay quá, oai phong như tướng quân vậy, không ngờ kỳ nghệ chàng quá đỗi thượng thừa.

Lúc này Trọng Xuân gọi Dược Thần là Vĩ lang cũng không ai phản đối nữa, ba vòng thi con hươu ấy thắng hết cả ba thì nếu gọi phò mã luôn cũng không sai. Riêng Bằng Thủy lầm thầm nhận định Tỉnh Vĩ quả mạnh mẽ cương quyết. Riêng cách hươu ngốc đánh cờ này lão đã thấy qua rồi, phong thái hắn đúng là "hổ phụ sinh hổ tử".

Lão thần nghĩ rồi liền bước lùi ra đủ khoảng cách cần thiết, dùng bàn tay như tấm chắn, chắn ngang nửa phần dưới gương mặt hươu ngốc. Nhìn thật kỹ từ phần mũi Tỉnh Vĩ trở lên hồi lâu, lão tấm tắc nhận định hai cha con nhà hắn giống nhau thật, giống như khuôn tạc ra, phần còn lại khác biệt đôi chút hẳn do di truyền từ thân mẫu.

Đêm về, vò vò mảnh giấy mỏng trong tay, những dòng chữ chi chít trong đấy khiến Bằng Thủy phải thở dài trong lo lắng. Lão hồ ly dẫu rất khó tính vẫn thương con cháu trong nhà, cháu gái yêu thương ai, muốn lấy ai, chỉ cần là nam tử tốt, tất nhiên sẽ không hề phản đối, nhưng nếu Trọng Xuân lấy Tỉnh Vĩ, lão sẽ hơi ái ngại. Gia tộc nhà con hươu ấy vốn danh gia vọng tộc, chuyện lễ nghi khó lòng tránh được, hồ nữ muốn gả sang đấy ắt phải lo tính về lâu về dài. Thân phụ Tỉnh Vĩ, lão đã từng gặp, từng thấy cảnh gã ta dạy dỗ con cái trong nhà. Tới máu mủ dứt ruột sinh ra mà gã còn độc đoán, chẳng nương tay thì xá chi con dâu khác máu khác loài. Chính bởi vậy, dạo trước lão hồ ly mới mang sách vở ra, thuyết phục công chúa đỏng đảnh học quy tắc lễ nghĩa, học cách ứng xử với nhà chồng. Tiếc thay Trọng Xuân cứ ỏng a ỏng ẹo chẳng chịu vâng lời học lễ nghĩa, sau lưng cha mẹ còn bênh vực, xem con gái lấy chồng là chuyện nhỏ. Tình cảnh đó làm Bằng Thủy vừa lo vừa tức mà chẳng thốt nên lời, lão muốn nói thẳng hết sự tình nhưng sợ phá vỡ tình yêu của cháu gái, rốt cuộc thành chẳng biết mở miệng sao cho đặng.

Không còn cách nào khác, thượng đẳng thần đành viết thư gửi cho... Thiên Đế vì lão biết vua thần giới pháp lực cao thâm bên cạnh còn thị vệ cốt phượng hoàng, chắc chắn đã tường tận Tỉnh Vĩ là ai từ lâu. Thân phụ hươu ngốc với Thiên Đế dù gì vẫn là bạn cũ, con bạn không nhẽ vua thần giới chưa từng nhìn ra khi hai cha con giống nhau như lột. Hơn nữa, giống loài như Tỉnh Vĩ lại lưu thân bình yên chốn Thiên Cung suốt mấy vạn năm ắt chỉ có đường được Thiên Đế bao che. Trong thư, Bằng Thủy kể việc Hồ Vương muốn nhận Tỉnh Vĩ làm rể nên lão khẩn xin vua thần giới... trông chừng Trọng Xuân hộ sau khi hồ ly ấy lên Y Viện. Lão nhắc cả những chứng cứ gom góp được nhằm thể hiện mình đã biết Tỉnh Vĩ là ai, nên sẵn tiện hỏi luôn liệu Thiên Đế có thể rộng lòng nhắn dăm ba câu đến... cha của Dược Thần chăng. Lời vua thần giới biết đâu sẽ khiến gã có cái nhìn đôi phần dễ chịu về Trọng Xuân.

Và ngay sau khi phần thi đấu cờ kết thúc, Bằng Thủy đã nhận về lá thư hồi đáp. Đọc thư xong, lão đã biết mình phán đoán chính xác về thân thế cháu rể tương lai. Nhưng Thiên Đế cũng đáp rằng ông ấy chỉ giúp được nhà Hồ Vương chuyện duy nhất là để ý Trọng Xuân hộ mọi người, đồng thời sẽ ra mặt nếu có phát sinh mâu thuẫn. Riêng việc hôn sự, bắt buộc Hồ Vương phải sang tận nơi hỏi ý kiến cha Tỉnh Vĩ. Con dâu nhà đó nếu không phải được thuận lòng vừa ý thì cũng phải qua tuyển lựa đường hoàng, chả thể có chuyện đùng đùng tới đòi làm dâu. Thân phụ hươu ngốc đa nghi, khó tính lại rất tự tôn, nếu hôn lễ cử hành xong hết mới sang nói rằng quý tử của gã ta được chọn làm rể như bắt cá bỏ rọ thì khác chi sỉ nhục gã.

Câu trả lời quá đỗi chính xác đó đã làm Bằng Thủy cầm mãi lá thứ mà thở dài bất lực. Lời Thiên Đế nhắn đâu có sai, nếu Trọng Xuân sang đó đòi làm dâu thật chẳng khác nào đi dự... tuyển phi. Lão hồ ly ngán ngẩm nghĩ cháu gái mình ngoài xinh đẹp ra, gần như không còn ưu điểm gì, làm sao nhà người ta ưng thuận nổi. Còn thêm cả chuyện cha hươu ngốc cực kỳ đề phòng... mỹ nhân vì gã quan niệm "hồng nhan họa thủy", nhan sắc của Trọng Xuân trong trường hợp này thậm chí còn là yếu điểm chứ nói chi ưu điểm. Công dung ngôn hạnh không biết, văn võ không thạo mà đòi lấy... hoàng tử, chắc đi lấp biển vá trời còn dễ hơn. Có lẽ lão phải cho phu thê Phác Hằng lẫn Trọng Xuân biết Dược Thần thực ra là ai thôi...

Nhưng Tỉnh Vĩ là ai Trọng Xuân cũng chẳng màng quan tâm, chỉ biết giờ người ta đã là đức lang quân của mình rồi. Chỉ cần một lời công bố trước toàn thể Hồ tộc, ắt hắn sẽ chẳng còn đường chạy thoát. Đêm Tỉnh Vĩ gối đầu ngủ trên cội hoa ban, cảnh tượng Trọng Xuân trèo lên người hắn chẳng phải mơ, đấy toàn bộ là thật. Loại hương hoa ban kỳ diệu làm bất kể ai một khi đã ngửi thì chừng nửa canh giờ sẽ nằm ngủ quên hết đất trời, ngủ đến sáng hôm sau vẫn không hay biết vạn vật xung quanh đã diễn ra việc chi, nên đó là thời khắc lý tưởng cho Trọng Xuân tha hồ ngắm người thương, ngắm cả đêm cũng chẳng ai ngăn cản.

Thời điểm đó, Tỉnh Vĩ hốt hoảng, lo sợ bản thân chìm vào giấc mơ đen tối về Trọng Xuân mà đâu ngờ chính nàng ta đã chui rút vào lòng mình, chờ mình say giấc là... hôn trộm không biết bao nhiêu lần. Nàng hôn khắp mặt hươu sao ngây ngốc, lại chẳng biết xấu hổ cứ liên miệng bảo.

- Em thích chàng lắm, chàng nhất định phải là người của em, phải thuộc về riêng một mình em.

Tối ấy, không thấy Trọng Xuân đâu, nhà Hồ Vương cuống quýt chia nhau đi tìm và phát hiện hồ ly nhỏ đang ôm hôn tình lang. Chưa cưới chưa hỏi, chưa công bố kết quả chọn phò mã mà công chúa đã hành xử y như Dược Thần là chồng mình, cả nhà tức tối lập tức nắm đuôi cửu vĩ hồ về động, mắng cho một trận nên thân.

Ngay hôm sau, mới tờ mờ sáng, Tỉnh Vĩ định đến thăm nom thương tích cho Hồ Vương một lần cuối thì chợt gặp chuyện bất ngờ.

- Không được! Cái này không được!

- Nhưng em muốn! Chàng cởi ra cho em!

- Không được thật mà!

- Không được cũng phải được! CỞI RA! -Trọng Xuân hai tay giằng lấy cái vòng tay của người thương.

Hóa ra trên đường hươu ngốc đến động hồ ly đã bị công chúa lao ra chặn lối. Nàng không hỏi chuyện thuốc thang, không hoạnh họe làm khó mà chỉ đòi chiếc vòng ngọc trên tay hắn. Tình huống này Tỉnh Vĩ quả không hiểu nổi. Vốn sống trong nhung lụa, cửu vĩ hồ muốn gì mà chẳng được, so với những vật phẩm Trọng Xuân từng nhìn qua thì cái vòng nhỏ có là gì, thế mà vẫn cố tranh giành.

Đúng là hươu ngốc thì muôn đời vẫn ngốc, nguyên nhân đâu có chi lạ, hồ nữ muốn vật ấy bởi đó là thứ Tỉnh Vĩ đeo không rời. Nghĩ giờ đây người ta chính thức thuộc về mình rồi, nàng muốn có thứ xác nhận ái tình, và vật nàng chọn chính là cái vòng ngọc này. Thế là với ý nghĩ đầy trẻ con, Trọng Xuân tranh thủ tìm chỗ vắng người để vòi vĩnh lang quân tương lai. Tuy nhiên mọi dự định trên đời đâu luôn như mong ước, và không phải ai cũng chiều chuộng nàng như Hồ Vương, bởi thế...

- Nếu hoàng nữ thích tôi sẽ tìm cái khác đẹp hơn cho nàng. Cái này không thể được. - Hắn cố chối từ.

- Cái đẹp hơn em cũng không cần. Em chỉ muốn cái này.

Vừa la Trọng Xuân vừa cố giật mạnh vòng ngọc, bên kia Tỉnh Vĩ cũng không nỡ quá tay với cửu vĩ hồ đỏng đảnh, nên chẳng cần phải nói chắc ai cũng biết hậu quả như thế nào. Chiếc vòng thủ công vốn đã mỏng manh còn bị sương gió bao năm bào mòn, giờ hồ ly nghịch ngợm bồi thêm một màn kéo giật không thương tiếc, chỉ nháy mắt vòng tay đã bung đứt, bảy hạt ngọc rơi tung tóe, lăn tròn đến sát mép vực gần đó. Tỉnh Vĩ nhanh chân mấy cũng chỉ chụp lại được ba viên, những viên ngọc còn lại rơi xuống vực hun hút khói mờ không thấy đáy.

- Đường Lệ! Anh xin lỗi em! - Đấy là những lời bất lực hươu ngốc thốt ra khi biết chẳng còn cứu vãn được nữa.

Lúc công chúa hỏi tới, Tỉnh Vĩ đỏ mắt kể cái vòng ngọc là do Đường Lệ tặng, vì hắn ta sinh vào mùa thu nên dịp sinh nhật hắn, sư muội đặc biệt làm cái vòng tay hình cỏ mùa thu như quà mừng. Một món quà dễ thương hắn đeo bao năm như lời nhắc nhở về một tiên nữ đang mải miết du sơn ngoạn thủy.

Trọng Xuân nghe xong mà thẫn thờ, hóa ra bởi thế người ta mới cương quyết không tặng vòng ấy cho ai. Vẫn là Đường Lệ trước Trọng Xuân, Đường Lệ vẫn hơn Trọng Xuân, cửu vĩ hồ đau lắm. Công chúa đang định nói chuyện kén phò mã, chuyện người ta là ý trung nhân mình mơ ước, nhưng trái tim người ta đã hướng về Đường Lệ thì nàng sao có đủ can đảm ngỏ lời đây. Giờ nói ra có được gì khi chân tình người ta một mực trao về Đường Lệ. So với Đường Lệ, cái địa vị phò mã liệu có chút trọng lượng nào để hắn phải lưu tâm không...

Lúc Tỉnh Vĩ tỏ ý đã hoàn thành việc chữa thương cho Hồ Vương, vua cáo liền trao cho hắn món quà nhỏ - một chiếc nhẫn bạch ngọc khắc thành hình cửu vĩ hồ cuộn đuôi, hai con mắt hồ ly bạch ngọc là hai viên minh châu nhỏ nhưng rất sáng. Hồ tiên trong tộc đều biết đó là báu vật Hồ Vương đời đời truyền lại cho con rể, một tín vật khẳng định với cả tam giới, nam tử đeo nhẫn hồ ly bạch ngọc chính là lang quân của công chúa Hồ tộc. Chiếc nhẫn rất vừa vặn thể như được đặt riêng cho Tỉnh Vĩ, tựa đang khẳng định hắn chính là phò mã công chúa từ lâu mong đợi. Ôm ấp chút hy vọng cuối cùng, Trọng Xuân rót mời tình lang chung rượu nhưng hắn lắc đầu không nhận, đồng thời thẳng thừng từ chối luôn nhẫn bạch ngọc hồ ly. Hoàng tử Mạnh Hạ muốn giúp em gái nên kéo hắn lại định nói về ý nghĩa nhẫn bạch ngọc, về chuyện chọn phò mã nhưng hắn ta vẫn nhất quyết không nghe, chỉ bảo phải thu xếp đồ đạc rồi về Y Viện cho kịp.

Và hươu ngốc thực dọn hết đồ đạc đi, hắn đi không trao Trọng Xuân nửa câu từ biệt, như thể nàng là người thừa, lời chia tay cũng chẳng đáng được nghe. Cửu vĩ hồ chết cả linh hồn, lòng tự hỏi người thương giận nàng làm hỏng vòng tay mới bỏ đi gấp đến vậy hay người thương trước giờ chẳng giữ góc nào trong lòng cho nàng nên lời chào lúc ra đi cũng không thèm nói. Rồi nàng chợt hiểu cuộc thi tuyển phò mã vừa qua là trò cười thật mà. Nàng ép được hắn thắng cuộc nhưng không ép nổi hắn nhận lời, nàng trộm được nhúm cỏ tiên dược nhưng vô phương trộm trái tim người mình yêu. Hắn nấu ăn đâu phải vì nàng, hắn chơi cờ đâu để giành lấy nàng, chỉ mình nàng đang cố giành hắn cho bản thân và thất bại ê chề. Hắn hẳn biết chuyện nhẫn bạch ngọc lâu rồi, biết mới không nghe, biết mới từ chối, hắn không phải từ chối chỉ một chiếc nhẫn mà từ chối cả trái tim nàng.

Trọng Xuân lặng người hướng mắt ra cảnh vật âm u ngoài kia, gọi thầm người yêu trong chua xót. Trời khuya không một mảnh trăng, sao đêm núp hết sau mây mờ, hắn là vị thần gánh cả bầu trời nên có phải khi đi hắn đã mang theo cả bầu trời. Không! Nàng không chấp nhận! Nàng chờ hắn mấy vạn năm rồi, hắn không thể đến là đến, đi là đi như thế. Nàng biết ngoài dung nhan đẹp đẽ, xuất thân có chút quyền thế, thân này chẳng mấy tài cán, không so được với sư muội của hắn. Nhưng từ lúc còn nhỏ nàng đã hứa với lòng chỉ nhận mỗi mình hắn thôi, giờ hắn đi nàng sẽ theo hắn, thân phận gì cũng được chỉ cần hắn chịu thu nhận, chỉ cần hắn không chê bỏ, nàng sẽ theo hắn đến tận cùng trời đất. Sau này hắn có biết thì cứ việc cười nhạo nàng, cứ chê bai nàng ngốc nhưng nàng vẫn sẽ cương quyết không bao giờ rời xa hắn. Trong mắt hắn, nhẫn bạch ngọc hồ ly bao kẻ mong chờ không sánh bằng vòng ngọc bảy loại cỏ mùa thu, riêng trong lòng nàng, nam nhân cả tam giới đều chẳng xứng đáng bằng hắn, không ai sánh nổi với hắn, nàng nhất quyết không để lạc mất hắn lần nữa.

oOo

Quay lại thời điểm hiện tại, nơi Y Viện…

Hiện giờ Tỉnh Vĩ vẫn còn chưa dứt nổi khỏi nỗi đau thất tình, hắn ngồi cứng đờ, đôi mắt trắng dã vô thần, tới tận khi con thú cưng xuất hiện mới mở miệng.

- Nắng! Mi đi đâu về thế? Lần trước là thược dược, giờ là cát cánh, mi sưu tập cỏ mùa thu à? Ha ha! Nắng ơi, người ta thương đã thuộc về người khác rồi, vậy mà mới hôm qua ta còn tương tư đấy, ta ngốc quá.

oOo

Nắng là tên con cáo trắng Tỉnh Vĩ nhận nuôi mấy tháng nay. Cơ duyên gặp cáo nhỏ kể ra cũng hơi lạ. Số là sau khi về Y Viện được chừng hai hôm, một buổi sáng nọ, lúc ánh sáng ban mai len lỏi qua khung cửa, gõ lên hàng mi nặng trịch, hắn dụi mắt mấy cái, định ngồi lên, chợt thấy thứ gì đó âm ấm trên ngực. Mở bừng mắt ra nhìn mới phát hiện một con cáo lông trắng đang cuộn tròn ngủ ngon lành. Hắn không khỏi giật mình chẳng hiểu con cáo này từ đâu chui ra, nằm đâu không nằm lại nằm trên người mình. Dược Thần vừa đưa tay bế thốc cáo nhỏ lên, nó đã vội trườn đến rút sâu vào lòng hắn. Hươu ngốc không khỏi thấy quái lạ, tự hỏi trên đời có giống cáo dạn hơi người đến vậy sao. Cáo con còn đeo cả vòng cổ, mặt vòng cổ này quen lắm nhưng nhất thời hắn không nhớ ra nên ước chừng con vật này là thú cưng của ai đi lạc.

Hắn bế cáo nhỏ đi khắp Thiên Cung, từ Tây Cung sang Đông Cung, từ Cung Bắc vòng qua Cung Nam, hỏi cả bốn phương tám hướng mà vẫn không ai nhận hay biết cáo trắng này. Lòng vòng hỏi thăm mấy ngày, tất cả tiên hữu đều bảo người nơi đây chẳng ai nuôi cáo hay có sở thích với loài cáo. Dăm ba kẻ lại suy luận rằng con cáo nhỏ ấy là quà sư muội gửi về cho hươu ngốc nên chắc chắn cáo thuộc về chính hắn ta.

Mọi người đã nói vậy thì hắn ta đành xem cáo trắng như quà sư muội tặng, vả lại cưu mang một con cáo cũng chẳng tốn cơm là mấy, vì thế Tỉnh Vĩ nuôi luôn cáo trắng như thú cưng. Con cáo nhỏ khá đáng yêu, hai tai nhỏ hồng hồng, mũi cũng hồng, đôi mắt long lanh thân thuộc. Tính tình kể ra cũng dễ thương nhưng đôi lúc lại đỏng đảnh không thua tiểu thư khuê các, thỉnh thoảng lại liếc mắt lườm vài cái đầy đanh đánh. Tính cách này thật quen quá, quen đến độ mấy lần lòng Tỉnh Vĩ nhói lên.

- Đường Lệ gửi mi về đây bầu bạn với ta à?

Mỗi lần nghe Tỉnh Vĩ hỏi câu đó, cáo nhỏ lại dẫu môi, ngoe nguẩy bỏ đi như hờn trách. Hình ảnh đáng yêu nào đấy vừa thoáng qua ký ức sâu thẳm trong hươu ngốc, khiến hắn chẳng ít lần thầm liên tưởng tới bóng dáng rất xa.

- Gọi mi là Nắng nhé! Sao mặt ỉu xìu thế? Đói à?

Dù chỉ mới mang về nuôi Nắng cứ quấn chân hắn suốt. Hắn không muốn cho Nắng vào Y Viện vì lo cáo con nghịch ngợm, thế là cả ngày Nắng ngồi trước cửa chờ hắn, ai đi ngang dụ dỗ ra sao cũng chẳng chịu theo. Chỉ khi nào chủ nhân xong việc, bước ra, Nắng sẽ vội vàng nhảy lên bám vai chủ nhân, mũi cọ cọ như muốn ngửi trọn hết mùi dược liệu quyện trên áo người. Tỉnh Vĩ đi hái thuốc Nắng cũng lò dò theo dưới chân, đường khó đi, chập chùng, gập ghềnh, bốn cái chân xinh trắng muốt cũng không ngại. Nhiều lần hắn đã cố bỏ Nắng ở nhà, vậy mà cuối cùng con thú nuôi ngang bướng vẫn trốn theo bằng được, trăm lần như một, cứ đi nửa đường lại thấy cái bóng nhỏ xíu trăng trắng theo sau. Mãi rồi hắn đành bất lực chiều bé cáo đáng yêu. Hắn một mắt hái thuốc, một mắt liên liếc đề phòng Nắng đi lạc dẫu Nắng đâu khi nào rời xa hắn quá ba bước. Hắn đào cây thuốc, Nắng cũng dùng chân bới đất giúp chủ nhân, đôi lúc còn ngậm cỏ cây lên hộ. Dăm hôm Tỉnh Vĩ còn cười thầm mà nghĩ biết đâu có thể huấn luyện được thú cưng giúp mình đào thảo dược.