Bấy giờ là giờ Hợi.  Trời khuya gió lộng từng cơn, một cơn gió bổ tách hai cánh cửa sổ của thư phòng Khang vương phủ làm đôi.  Ánh trăng nhờ vậy rọi vào bên trong phòng.  Từ căn phòng vẳng ra những tiếng thở dài não nuột.
Khang Nạp, Sách Ni, Trương Đình Ngọc, Ngạch Nhĩ Thái, Long Khoa Đa và Vương Diệm ngồi quanh chiếc bàn đặt ở giữa phòng, đưa mắt nhìn tấm bản đồ đang trải rộng trên bàn, sắc diện ai nấy cũng đều uể oải.  
Chả là một khắc trước đó mấy người Sách Ni mang tấm bản đồ da dê của núi Mộc Lan tỉnh Nhiệt Hà tới Khang vương phủ tìm Khang Nạp.  Sách Ni đã dùng ngón tay khoanh một vòng tròn trên sơn đồ, chậm rãi bảo Khang Nạp:
- Sáng ngày mốt chúng ta sẽ men theo con đường này đến Chiêu Tây lăng, hai bên đường đều là núi non trùng điệp.  Bọn huyết trích tử chắc chắn sẽ dùng hai đỉnh núi này để tập kích xa giá.  Chỉ cần bọn chúng đứng ở nơi này trông xuống là có thể nhìn rõ chuyển động của chúng ta trong vòng một trăm trượng.
Vương Diệm chau mày:
- Đường tới nơi an táng thái hoàng thái hậu chỉ có con đường này, mà hạ quan tin rằng lần này Ngao Bái nhất định tự mình lâm trận.
Vương Diệm và Sách Ni chẳng cần nói thêm, Khang Nạp cũng hiểu ý hai người, rằng Khang Hi nên ở lại kinh thành, không đi đưa tang Hiếu Trang.  Nhưng Khang Nạp không đồng ý với Vương Diệm và Sách Ni, bởi vì dẫu sao Khang Hi cũng là đứa cháu trai được Hiếu Trang thương yêu nhất, nên vì tình vì nghĩa phải nên đi đưa tang.
Vương Diệm thở dài:
- Nhưng mà vương già à, chúng ta không đủ người, mặc dù có đủ người hộ giá hoàng thượng cũng không người nào đánh lại Ngao Bái, ngoài gã còn có bọn huyết trích tử cực kỳ khó đối phó, nhất là Liên Hoa sát thủ.  Trong đám chúng ta Phủ Viễn tướng quân võ công cao cường nhất, Ngao Bái sẽ cho Liên Hoa sát thủ cầm chân ngài ấy, còn gã và bọn huyết trích tử sẽ dốc hết sức lực nhập thu tiển trận.  
Vương Diệm dứt lời bầu không khí ảm đạm nặng nề như đè lên vai mọi người, những toan tính, căng thẳng...  Mọi thứ thật là khó xử, quá gay go... Nỗi lo, sự chờ đợi…  Áp lực càng lúc như càng nặng nề, nhiều lúc làm họ muốn nghẹt thở...
Các quan còn chưa nghĩ ra cách nào để bảo vệ Khang Hi thì bên ngoài thư phòng có tiếng gõ cửa, rồi tiếng quản gia vang lên nói có Tiêu Phong và Sách Ngạch Đồ đang chờ bên ngoài.
Khang Nạp nói vọng ra bảo quản gia mời khách vào phòng.  Kẹt một tiếng, hai cánh cửa thư phòng mở ra, Tiêu Phong và Sách Ngạch Đồ bước vào, hai người vừa đặt chân qua ngưỡng cửa liền thấy không gian tứ bề vẻ như chết chóc quạnh vắng đang bao bọc.  Căn phòng sách này hằng ngày vốn dĩ rộng rãi, nay bỗng trở nên chật hẹp khó thở.
Sau khi cúi mình chào mọi người Sách Ngạch Đồ vừa ngồi vào bàn vừa nói:
- Lúc nãy trên đường đến đây hạ quan nghe người dân bàn tán xôn xao về hai bài văn.  Không biết các vị có nghe rồi chưa?  Ngao Bái ép các cống sinh trong Quốc tử giám sáng tác hai bài văn. Một là phó cáo của hoàng thượng, hai là phó cáo của gã.  Đại khái lời đồn nói là nếu mà lần này hoàng thượng đi Chiêu Tây lăng, nhất cử thành công, Ngao Bái sẽ lấy bài phó cáo của gã truyền bá khắp thiên hạ, còn nếu hoàng thượng nhất cử thành nhân gã sẽ lấy bản mộ chiếu của hoàng thượng khắc lên bia mộ ngài.
Long Khoa Đa nghe Sách Ngạch Đồ nói đập tay lên bàn đánh chát một tiếng quát lớn:
- Tên họ Ngao này thật là càng lúc càng quá đáng!
Ngạch Nhĩ Thái cũng lắc đầu:
- Hắn không giữ cho hoàng thượng một chút thể diện nào cả.
Khi này quản gia mang hai tách trà vào cho Tiêu Phong và Sách Ngạch Đồ.  Tiêu Phong nói cám ơn quản gia, rồi đưa mắt nhìn tấm bản đồ.  Quản gia trở ra ngoài.  
Trương Đình Ngọc quan sát thần sắc Tiêu Phong từ khi chàng bước vào phòng.  Trương Đình Ngọc thấy mặt mày Tiêu Phong tĩnh lặng, cả mừng nghĩ chắc có lẽ Tiêu Phong đã tìm ra cách hộ giá Khang Hi rồi nên mới bình thản như vậy.  Trương Đình Ngọc nhìn Tiêu Phong hỏi:
- Không biết Phủ Viễn tướng quân ngài đã nghĩ ra cách gì để hộ giá cho hoàng thượng vào sáng ngày mốt hay chưa, có thể chia sẻ với mọi người để mọi người cùng thương lượng chăng?
Ngờ đâu Trương Đình Ngọc nói xong, gương mặt bình thản của Tiêu Phong chuyển sang bối rối, Tiêu Phong không trả lời câu hỏi của Trương Đình Ngọc mà bưng tách trà lên uống một ngụm.  Sau đó vẫn không nói gì hết. 
Sách Ngạch Đồ ngồi cạnh Tiêu Phong, nghĩ chung quy cũng không thể lảng tránh được tình thế trước mắt đành hạ giọng nói:
- Hạ quan và Phủ Viễn tướng quân có một hạ sách...
Nhưng Sách Ngạch Đồ cũng chỉ có thể nói bấy nhiêu, rồi không nói gì thêm nữa.  Sách Ngạch Đồ cũng như Tiêu Phong bưng tách trà lên nhưng khác với Tiêu Phong ở chỗ là Sách Ngạch Đồ không uống trà, mà chỉ giở nắp tách trà ra nhìn làn khói bay lượn lờ trong nước.  
Sách Ni đã từng cùng Tiêu Phong cầm quân nam chinh bắc chiến, thừa biết con người Tiêu Phong ít khi vòng vo, tối nay Tiêu Phong ngập ngừng như vậy và để cho Sách Ngạch Đồ lên tiếng thay chàng Sách Ni biết hẳn nhiên trong lòng Tiêu Phong có ẩn khuất, nhìn Tiêu Phong nói:
- Hai người có gì đừng ngại cứ nói, dù cho lão phu có phải mất mạng ta cũng sẽ một lòng trung thành với hoàng thượng, không để gã họ Ngao hoàn thành đại nghiệp!
Tiêu Phong vẫn im lặng không thốt nên lời được.  Sách Ngạch Đồ bèn lên tiếng đáp lời Sách Ni, dầu gì đây cũng là chủ ý của chàng nghĩ ra nên Sách Ngạch Đồ nhìn các quan cất giọng nặng nề:
- Suốt ba hôm liền, hạ quan suy đi nghĩ lại, cũng có thương lượng với Phủ Viễn tướng quân và hai người tướng của ngài ấy. Nhóm tam mệnh đại thần luôn muốn ám sát hoàng thượng mà sáng ngày mốt là cơ hội tốt nhất để bọn chúng ra tay, chúng ta lại không có chính sách gì phòng ngự.  Nếu hạ thủ thành công, mai này những gì bá tánh phải chịu đựng mọi người đều biết cả rồi.  Cho nên, theo hạ quan nghĩ, hoàng thượng nhất định phải đi Chiêu Tây lăng an táng thái hoàng thái hậu nhưng thay vì đi cùng chúng ta ngài sẽ đến đó trước hơn dự định, còn chúng ta thì vẫn làm theo lịch trình đã sắp sẵn vào giờ Mão ngày mốt khởi hành cùng một đứa trẻ khác, người tướng của Phủ Viễn tướng quân sẽ dịch dung đứa trẻ đó thành hoàng thượng.
Khang Nạp, Sách Ni, Trương Đình Ngọc, Ngạch Nhĩ Thái, Long Khoa Đa và Vương Diệm nhìn nhau suy nghĩ lời này.  Sách Ngạch Đồ tiếp:
- Hạ quan đã bàn với Nhạc Chung Kỳ tướng quân, Nhạc tướng quân sẽ âm thầm hộ tống thánh giá lên đường trong đêm nay.
Sách Ngạch Đồ nói đoạn thở ra một hơi dài thậm thượt, thêm lời:
- Đó là cách duy nhất, ngoài ra hạ quan thật sự không nghĩ thêm được cách nào khác nữa.  Hoàng thượng là rồng trong thế gian, ngài nhất định phải bình an vô sự.
Khang Nạp, Sách Ni, Trương Đình Ngọc, Ngạch Nhĩ Thái, Long Khoa Đa và Vương Diệm gật gù, nghe nhẹ cả người.  Gì chứ thuật dịch dung của Kiều Tam Bảo là số một trên đời.  Nhưng mà, họ phải tìm đứa trẻ chết thay cho Khang Hi.  Các quan cảm thấy thật bất nhẫn.  Trương Đình Ngọc bèn lên tiếng nói về lo ngại đó. 
Sách Ngạch Đồ lắc đầu thở dài.  Các quan cũng nhìn nhau thở dài.  Chỉ có Khang Nạp là không nói không rằng, đứng lên khỏi ghế.  Khang Nạp chắp hai tay ra sau lưng đi đến bên cửa sổ, hướng mắt trông ra ngoài hoa viên phía trước phòng sách.  
Tiêu Phong nhìn dáng đứng xụi vai của Khang Nạp, biết trong đầu Khang Nạp nghĩ gì...  
Trên trời bấy giờ trăng ẩn trong mây, bầu trời u tối như tâm trạng trong lòng Khang Nạp. 
- Nhân sinh tự cổ thùy vô tử.  Lưu thủ đan tâm chiếu hãn thanh. 
Các quan nghe tiếng Khang Nạp vang lên bên cửa sổ.
Nhắc chuyện năm xưa, Văn Thiên Tường là nhà thơ nổi tiếng vào những năm cuối Nam Tống. Thời ấy, quân Mông Nguyên xâm lược, tình hình chính quyền triều đại Nam Tống bất ổn định.  Văn Thiên Tường là một vị quan văn, nhưng vì phản đối Mông Nguyên xâm lược, bảo vệ đất nước nên ông đã dũng cảm ra chiến trường.  Ông nói với mọi người rằng: “Cứu nước như cứu cha mẹ. Cha mẹ có bệnh, cho dù là bệnh khó chữa trị thì con cái vẫn phải toàn lực cứu chữa!” Năm 1278, Văn Thiên Tường bị bắt làm tù binh.  Trên đường bị áp giải đến Yên Kinh Văn Thiên Tường đã viết: “Nhân sinh tự cổ thùy vô tử? Lưu thủ đan tâm chiếu hãn thanh.” Nghĩa là “xưa nay hỏi có ai không chết? Hãy để lòng son chiếu sử xanh.”  Câu thơ này đã trở thành một áng thơ ca bất hủ nghìn đời. Nguyên thế tổ Hốt Tất Liệt đã dùng quan to lộc hậu để dụ Văn Thiên Tường chiêu hàng nhưng ông thà chết không chịu khuất phục.  Ngàn đời sau, tinh thần ái quốc của Văn Thiên Tường đã đời đời tương truyền, trở thành tài phú tinh thần trong lòng người người.
Lại nói tiếp chuyện trong thân vương phủ, mọi người trong phòng nghe Khang Nạp đọc hai câu thơ của Văn Thiên Tường lập tức lên tiếng phản đối nhưng Khang Nạp quay mình lại nghiêm mặt nói:
- Bản vương gia và gia quyến của ta ăn bổng lộc triều đình bấy nhiêu năm, nay thấy hoàng thượng lâm nguy đương nhiên phải lộ kiến bất bình hoạt đầu tương trợ, đó mới chính là đạo nghĩa của kẻ làm quân tử.
Tuy giọng nói của Khang Nạp cương quyết nhưng sâu hoắm bên trong lại mơ hồ ẩn chứa vẻ đau xót.  Sách Ni, Trương Đình Ngọc, Vương Diệm, Ngạch Nhĩ Thái nhìn nhau, đều biết Khang Nạp xưa nay là một người rất dứt khoát, lại hiểu rõ Khang Nạp trung quân, nên khi Khang Nạp đưa ra quyết định này sẽ nhất nhật giữ vững ý định, không dao động trước bất kỳ trở lực nào. 
Quả thật Khang Nạp dứt lời không nhìn gió nhìn mây bên ngoài cửa sổ nữa, đi lại ngồi trở vào ghế cao giọng gọi quản gia đi tìm con trai mình dẫn vào thư phòng.  
Long Khoa Đa dùng ánh mắt cảm phục nhìn Khang Nạp.  Long Khoa Đa nghĩ đến đứa con trai năm tuổi của mình ở nhà, trong lòng đau xót khôn cùng.  Long Khoa Đa tự nhiên cảm thấy đạo trung quân thật sự rất bất công, hễ một người thân là thần tử, sống chết không bao giờ nằm trong tay người đó được.  Hoàng thượng là trên hết, cho nên cho dù là hài tử của một bậc vương gia quyền quý vẫn vậy, bất luận là ai, có thể trong nháy mắt là bị sa đẩy vào hiểm cảnh để bảo tồn sự an nguy cho hoàng thượng.  
- Phải vậy thôi – Tiếng Khang Nạp tiếp tục vang lên bên tai Long Khoa Đa - Lần này Ngao Bái đích thân lâm trận, nếu chúng ta không tráo người hoàng thượng chắc chắn sẽ bị gã giết hại, hoàng thượng mà chết rồi thì chuyện gã làm đương triều nhất phẩm sẽ vững như bàn thạch.
Khang Nạp nói tới đây một đứa bé trai khoảng chín mười tuổi theo quản gia bước vào thư phòng, cúi đầu chào mọi người.
Khang Nạp bảo thằng bé lại gần bên bàn, dịu giọng hỏi:
- Con trai, cha hay dạy con câu nói nào của Khổng Tử con hãy nói các vị đại nhân nghe đi.
Đứa bé đáp:
- Dạ thưa a mã, người hay dạy con đạo lý trung thần, Khổng Tử nói nhi tử nghe lời phụ thân là hiếu tử, hạ thần tuân lệnh của quân chủ là trung thần.
Long Khoa Đa thấy đứa bé giương cặp mắt ngây thơ chưa hiểu sự đời nhìn Khang Nạp, lại nghe nó nhắc đạo lý Khổng Tử một cách rành rọt, Long Khoa Đa quay mặt đi giấu hai giọt nước mắt sắp sửa trào ra.  Mặc dù Long Khoa Đa biết chuyện này đã từng xảy ra trong bao nhiêu triều đại.  Bản thân Long Khoa Đa khi nghe Sách Ngạch Đồ hiến kế kim thiền thoát xác cũng đã nghĩ tới.  Nhưng mà "nghĩ" và "làm" là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. "Nghĩ" không quá khó, còn "làm" thực sự khó khăn vô cùng. Thử hỏi trên đời này có ai nỡ nào cắt bỏ núm ruột do mình tạo ra để đi bảo vệ con người khác?  Ta có thể làm được chuyện đó không?  Long Khoa Đa tự hỏi, và trong đầu nhanh chóng có câu trả lời.  Không!  Không thể nào!  Không thể nào làm được chuyện đó!
(còn tiếp)