Đèn phòng ngủ lờ mờ sáng, An Nhiên nhìn thấy Quỳnh Anh ôm chăn ngủ say sưa trên giường đơn của cô, điện thoại vẫn báo thời gian mười hai giờ. Quả nhiên thời gian đã dừng lại khi cô đang ở trong thế giới nọ.

Cái chuông cũ kĩ kia giống như một cái mỏ neo, nó ở chỗ nào thì cô sẽ dùng cánh cửa gần nơi đó để trở về.

An Nhiên mệt mỏi ngáp lớn một cái, nhẹ tay nhẹ chân đi ra khỏi phòng ngủ của mình, cô cất ba lô đi. Sau đó leo lên giường ba mẹ ngủ thêm một lúc.

Sáng hôm sau An Nhiên tỉnh lại trong tiếng chuông báo thức. Bên ngoài trời vừa hửng sáng, mưa lại tiếp tục rơi lất phất.

An Nhiên vệ sinh cá nhân, thay đồng phục rồi xuống lầu chuẩn bị nướng bánh.

Lúc Quỳnh Anh ngáp dài ngáp ngắn đi vào bếp bánh, An Nhiên đã mở cửa tiệm được hơn một giờ. Bếp trưởng Đăng Khôi vẫn chưa đến.

“Lạ nhỉ, hôm nay sao anh Khôi đến trễ vậy, thiệt không bình thường.” Sau đó đề nghị: “Hay là gọi điện thoại hỏi xem anh ấy có sao không?”

An Nhiên làm động tác xin mời, Quỳnh Anh vừa đi lên trước tiệm, vừa cằn nhằn: “Đúng là tiểu quỷ lạnh lùng.”

Sáng giờ An Nhiên kiêm luôn công việc của hai người, mệt tới thở không ra hơi, làm gì có hơi sức quản này quản nọ. Quỳnh Anh gọi điện thoại xong thì tầm mắt chạm phải cành hoa cắm trong lọ thủy tinh trên quầy, cô quay vào bếp báo cáo tình hình, “Anh Khôi nói là tối qua uống say quá nên sáng nay ngủ quên, anh ấy đang trên đường đến. À, hoa anh túc ở đâu ra vậy? Cẩn thận coi chừng có độc.”

An Nhiên ừm một tiếng, nói dối: “Hoa khách tặng cho em đấy, không có hạt đâu chị yên tâm đi. Hôm nay chị không đi làm à?”

“Chị gọi báo bệnh rồi, làm việc ở thư viện chán quá, ngày nào cũng ngồi nhìn mấy kệ sách, cũng không có người buôn chuyện.”

An Nhiên cười nói: “Em ước gì có được công việc như chị đó, nhàn nhã kiếm tiền qua ngày, không cần phải đau đầu lo lắng việc thu chi mỗi ngày.”

“Cũng đúng, mỗi tháng em đều phải kiếm tiền để duy trì nơi này, không suy nghĩ nhiều không được. Nhưng mà tiệm bánh bây giờ cũng kinh doanh ngày càng tốt lên, cô chủ nhỏ em sắp được hưởng phước rồi.”

An Nhiên gật gù, cũng mong được như vậy. Cô lấy khay bánh lớn ra khỏi lò, hơi nhăn mày vì bả vai vẫn còn bị ê ẩm một chút. Cô nhịn cơn đau xuống rồi chuyển bánh sang khay lưới chờ nguội, lại tất bật trang trí mấy ly panna cotta. Quỳnh Anh buồn chán chơi điện thoại, sau đó đọc mấy mẩu tin buổi sáng cho An Nhiên nghe.

An Nhiên tiếng được tiếng mất nghe Quỳnh Anh đọc tin tức một hồi, ngẫm nghĩ rồi hỏi: “Trước đây chị học chuyên ngành khảo cổ phải không?”

Quỳnh Anh học đại học ngành khảo cổ, ra trường đã mấy năm. Do khi đi thực hành phải đào cổ vật quá vất vả, ngày ngày phơi nắng đến da cũng đen sạm đi, cô bèn về nhà khóc bù lu bù loa với ba mẹ Tống. Ba Tống là ông chủ đời thứ ba của tiệm đồ cổ, mẹ Tống là công nhân viên chức, cả hai thương con gái khổ cực nên chạy vại được một chân thủ thư trong thư viện thành phố, Quỳnh Anh mới có công việc nhàn hạ để sống qua ngày.

“Đúng vậy, lúc trước chị khổ muốn chết, mỗi ngày đều bị bắt đi đào đất, có lúc còn phải dùng cọ phủi bụi cho xác ướp, sợ chết đi được.”

An Nhiên trêu ghẹo: “Nếu đã không thích sao chị còn học khảo cổ?”

Quỳnh Anh vuốt tóc mai, không cho là đúng nói: “Vì không cần động não tính toán chứ sao, em biết chị không giỏi các môn tự nhiên mà. Vả lại lúc đó chị đang mê ‘Nữ Hoàng Ai Cập’, cứ nghĩ mình sẽ thành Carol đó chứ.”

An Nhiên giơ hai tay đầu hàng, lý do này cũng chỉ có chị Quỳnh nhà ta mới nghĩ ra được. Cô có nên rủ Quỳnh Anh cùng đi tham quan Nam Quốc không nhỉ?

An Nhiên bị ý nghĩ này dọa sợ, lỡ Quỳnh Anh đòi ở lại Nam Quốc vì Đông Cung, ba mẹ Tống phải làm sao bây giờ?

Trong lúc tâm trí An Nhiên bay bổng theo suy nghĩ của riêng mình, Quỳnh Anh vì được nói trúng đề tài nên không thể ngừng miệng: Nhắc đến mới nhớ, lúc đó chị theo giáo sư khai quật một ngôi mộ cổ. Giáo sư của chị giải mã xong tượng đồ thức, chắc ăn rằng người nằm trong quan tài là quý tộc rồi. Bọn chị mừng lắm, cứ nghĩ trong quan tài sẽ có nhiều cổ vật có giá trị, vậy mới bỏ công cực khổ đào bới. Ai ngờ…”

“Em có nghe không vậy, Dâu tây nhỏ?”

Đinh đang…

Hai cô gái đều nghĩ có khách vào tiệm, ai ngờ là Đăng Khôi đang phóng nhanh vào bếp, An Nhiên ngẩng đầu lên vừa lúc chạm phải ánh mắt anh.

Không khí bỗng có chút lúng túng.

“Xin lỗi, hôm nay anh ngủ quên mất.”

Sự thật là do cả đêm anh không ngủ được, vì mãi buồn nhớ đến thái độ dửng dưng của Dâu tây nhỏ, anh rầu rĩ đến tờ mờ sáng mới mệt mỏi thiếp đi. Anh ho khan, tránh đi ánh mắt của An Nhiên, gấp gáp thay đồng phục rồi bắt tay vào công việc.

An Nhiên mất tự nhiên không vì chuyện say rượu làm loạn tối qua. Mà bởi vì cô càng nhìn Đăng Khôi càng cảm thấy anh và vị Đông Cung kia như hai anh em sinh đôi cùng hợp tử vậy.

Quỳnh Anh mãi mê ngắm nhìn Đăng Khôi, cũng không để ý biển hiện kì lạ của hai người trong bếp. Cô đứng ở bên bàn ngắt lấy một cục bột, vân vê vò nắn cũng không biết muốn nặn thành hình dạng gì.

“Chị muốn làm bánh dưa leo sao? Giống lắm rồi đó.”

Quỳnh Anh liếc xéo An Nhiên, lúng túng ép dẹp cục bột, cô đang hành động trong vô thức được không. Dù sao soái ca đang ở đây, dưa leo cái gì, bộ muốn soái ca nghĩ cô là sắc nữ sao?

Cô vừa xấu hổ vừa lén nhìn Đăng Khôi.

Hai cái khái niệm nam tính và xinh đẹp đặt cùng một chỗ, nghĩ sao cũng thấy kì lạ. Nhưng mà, nhìn gương mặt nam tính và bàn tay xinh đẹp kia làm bánh thật sự rất quyến rũ, ai mà không muốn nhìn cả ngày cho đã thèm cơ chứ.

“Đúng là hoàng tử…” Quỳnh Anh lẩm bẩm, nhưng ba chữ ‘của lòng em’ không dám phát ra.

“Hoàng tử gì vậy?” Đăng Khôi vừa lúc đứng kế bên nghe Quỳnh Anh lẩm nhẩm, nên gợi chuyện để nói.

“Hả… Hoàng tử à? Ồ, là vầy… em đang kể chuyện lúc em thực tập khảo cổ cho Dâu tây nhỏ nghe. Khi đó đào được một hầm mộ được cho là vua chúa hay hoàng tử nào đó. Nhưng khi mở ra bên trong không có gì quý giá, chỉ có một bộ xương sắp mủn đi được bọc trong chiếc quan tài không mấy quý giá.”

Đăng Khôi khó hiểu: “Không phải nói là vua hay hoàng tử sao? Sao lại an táng sơ sài vậy.”

Quỳnh Anh lấy lại hào hứng: “Thì đó, thật ra khi đó nhóm tụi em ai cũng kinh ngạc, sao lại có hoàng tộc nghèo như vậy chứ. Sau đó thầy của chúng em tìm hiểu, tất cả các dữ liệu và nơi chôn cất bộ hài cốt trùng khớp với Đông Cung thái tử triều Nam cổ đó.”

An Nhiên vừa nghe đến tên này, lập tức bị thu hút quay sang nhìn Quỳnh Anh.

Đăng Khôi gần như chắc chắn: “Là triều đại phong kiến cuối cùng của nước ta?”

“Anh Khôi đúng là thông minh, chuyện gì cũng biết nha. Đúng là triều đại này. Nhưng mà vị Đông cung này rất tội nghiệp, sau khi chết chỉ được chôn trong quan tài không có đem theo vật tùy thân gì. Điều kì lạ là trong sách sử đều nói anh ta chết do dịch bệnh, nhưng khi giáo sư xét nghiệm xương cốt bằng khoa học, không có dấu hiệu chết do bệnh tật gì cả. Mọi người nghĩ có lạ hay không?”