Xuân Hòa đã ở nhà Trình Cảnh Minh gần cả một học kỳ rồi, quyết định nói bịa với bà là mình thuê nhà bên ngoài ở, cần chỗ yên tĩnh học, còn nhà bà lúc nào cũng nhiều người ra vào quá, lý do này khá chính đáng, bà cũng không nghi ngờ gì.
Qua tết Dương lịch, khi Xuân Hòa ra đi học vẫn có những người đứng chờ để đưa cô đi như thường lệ.

Xuân Hòa đã quen thuộc với việc mỗi sáng thức dậy nhìn thấy có người đứng ngoài cửa rồi, dù biểu cảm của họ vẫn khiến cô cảm thấy khó chịu không thể diễn tả bằng lời, nhưng chỉ cần họ xuất hiện, có nghĩa là Trình Cảnh Minh vẫn bình an.

“Đại ca Minh thế nào rồi? Vết thương của anh ấy đỡ hơn chưa?” Xuân Hòa thường hỏi câu này, đã hơn 3 tháng trôi qua rồi, cô vẫn không rõ tung tích hắn.
Những người đó chỉ trả lời một câu thường lệ “Không sao đâu, cô đừng lo.”, hoặc hoàn toàn không để ý đến cô, Xuân Hòa đã quen.

Hôm nay cô thay đổi câu hỏi, “Đại ca Minh bao giờ quay lại đây?”
Hôm nay là một chàng trai tóc phủ ngang tai, gương mặt dâm đãng, đôi mắt nhỏ làm cả khuôn mặt trông giống con chuột lửng.

Hắn ta vắt vẻo trên xe máy, chân khó khăn lắm mới chạm được đất, nhưng vẫn cố tỏ ra bảnh bao, trước khi nhìn Xuân Hòa, hắn ta còn phất tóc một cái một cách rất phóng khoáng, Xuân Hòa nghĩ nên cho hắn ta cái gương để hắn ta thấy động tác này không chỉ không bảnh mà còn rất đáng sợ.
Hắn ta thốt lên: “Sao cô ngoan cố thế!”. Có lẽ đang thán phục kiểu cư xử biết trước sẽ không nhận được câu trả lời hay ho nhưng vẫn cứ hỏi hàng ngày đó của cô.

Xuân Hòa biết hắn ta sẽ không trả lời nghiêm túc, hỏi xong là không nói thêm gì nữa, kéo dây cặp sách đi học, giờ chân cô đã khỏi, nếu chạy nhanh có 5-6 lần có thể để mất bọn chúng.
Thực ra bọn chúng cũng không kiên định nhất thiết phải đi theo cô, chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ thôi, Xuân Hòa chỉ cần để mất chúng là hầu như không bị đuổi theo nữa.

Hôm nay Xuân Hòa đi đường tắt, con đường không cho phương tiện cơ giới, ngay cả xe đạp cũng rất khó đi.
Anh chàng kia chỉ đi theo tới ngã tư là quay về.
Không ai theo sau nữa, cô lục túi xách và quần áo khắp mình mẩy, xác nhận không có thiết bị nghe trộm nào trên người, liền chạy vội hai bước, rẽ vào một ngõ nhỏ, dùng điện thoại công cộng gọi một số.
Tiếng điện thoại reo khoảng 30 giây, 30 giây dài như từng giây một trôi qua khó khăn, một thế kỷ day dứt, Xuân Hòa nín thở đến mức ngạt thở, rồi cuối cùng có người bắt máy —

“Alô, xin chào!” Giọng nói quen thuộc lạnh lùng vang lên bên kia đầu dây.
Nếu có ai đi ngang qua, có thể sẽ thấy một cô gái 17 tuổi đang ôm mặt khóc và cười vô thanh trong buồng điện thoại, cô chưa bao giờ cảm thấy xúc động như bây giờ, giống như đang diễn ra một bộ phim gián điệp hấp dẫn, cô vượt qua vô vàn khó khăn nguy hiểm, cuối cùng bắt được một manh mối mong manh liên lạc với hắn.
Trình Cảnh Minh, đó là giọng nói của hắn.
“Chào anh! Đây là Tiệm ảnh Thời gian, xin hỏi anh có phải là ông Lương Bình không ạ?” Đó là mật ngữ Xuân Hòa đã chuẩn bị sẵn.
Bên kia tiếng ồn ào om sòm, chỉ có giọng nói của hắn rõ ràng, hắn lạnh nhạt "ừ" một tiếng, “Có chuyện gì à?”.

“Anh đã chụp những bức ảnh nghệ thuật rất đẹp ở đây, chúng tôi muốn trưng bày chúng trong phòng trưng bày lớn, anh có đồng ý không ạ?” Xuân Hòa nén giọng nghẹn ngào, hỏi nhỏ.
“Xin lỗi, tôi không thích, và cũng không nhớ có tiệm ảnh Thời gian nào cả.” Giọng nói bên kia truyền tới, mang một vẻ lạnh lùng hiển nhiên.
Trái tim Xuân Hòa nhói lên, có lẽ hoàn cảnh của hắn rất tồi tệ, cô đành phải diễn theo, “À, thật đáng tiếc quá, hay là anh hỏi cô bạn gái xem sao? Chúng tôi có thể trưng riêng ảnh của cô ấy, thực sự rất đẹp, anh không muốn chia sẻ vẻ đẹp đó sao?”.
“Cô ấy cũng không thích đâu.”
“Làm ơn hỏi cô ấy giúp tôi có được không ạ?” Xuân Hòa nắm chặt cổ họng, dùng giọng nói nịnh nọt của nhân viên bán hàng.
“Không cần đâu, tôi hiểu rõ cô ấy là người thế nào, tôi tin quyết định của cô ấy sẽ giống như của tôi.” Giọng hắn không lớn nhưng rất kiên định, nói xong câu đó, phía bên kia có tiếng đàn ông khó chịu nói một câu, “Nói chuyện vớ vẩn với người như vậy làm gì, cậu cũng thật nhàm chán.”.
Rồi điện thoại bị ngắt.
Nỗi nghẹn ngào mà Xuân Hòa cố kiềm chế suýt nữa lại trào dâng, cô chỉ biết lại ôm miệng, một hồi lâu sau mới gác máy, dọn dẹp cảm xúc rồi bước ra ngoài.
Chỉ là vài câu ngắn ngủi, trái tim rối bời của Xuân Hòa bỗng chốc trở nên vững chắc và yên bình.
Câu nói “Tôi tin quyết định của cô ấy sẽ giống như của tôi.” vẫn vang lên bên tai cô, hắn đang ám chỉ cô, Xuân Hòa hiểu ra.
Đây là một trận chiến kéo dài, bắt đầu từ ngày Trình Cảnh Minh rời đi, không, có lẽ sớm hơn nhiều, từ ngày Xuân Hòa lần đầu nhìn thấy hắn. Khắp nơi là khói lửa âm thầm, mìn đang phủ dưới chân, bất cứ lúc nào cũng có thể bị kích nổ rồi tiêu tan.
Xuân Hòa biết con đường phía trước hiểm nguy, cũng biết mình hoàn toàn có thể đứng ngoài cuộc, nhưng có những việc nếu cô không làm thì sẽ không ai làm được.
Trình Cảnh Minh đơn độc một mình, và cô là người gần gũi hắn nhất, nếu cô không giúp hắn, ai sẽ giúp hắn.
Hắn đang truyền tải thông tin cho cô, đó là suy nghĩ của Xuân Hòa sau ngày gặp Diêm Đông.
Hôm đó hai người đã nói chuyện rất nhiều về thời thơ ấu của Xuân Hòa, cô cũng đã nhớ lại rất nhiều ký ức.
Cô nhớ có một năm trung thu, ba vốn dĩ sẽ về nhà, nhưng hôm đó đột nhiên cảnh sát nhận được tin tố giác, nghi ngờ có tổ chức khủng bố âm mưu tấn công cảm tử sân bay Lộc Cảng, ba Xuân Hòa đưa đội đặc nhiệm đi ứng cứu, bận rộn cả ngày mới loại trừ nguy cơ, tối lại đi tuần tra ngoài đường, cuối cùng cũng không thể về đoàn tụ với hai đứa nhỏ đêm trung thu.
Khi ba gọi điện xin lỗi vì không về được, Xuân Hòa suýt khóc nức nở.
Cuối cùng là bạn của ba đến rước Xuân Hòa và Tri Hạ về nhà mình để ăn trung thu.
Đó là một dì rất trẻ và rất xinh đẹp, nhà dì cũng rất vắng vẻ, chỉ có dì và đứa con trai.
Xuân Hòa không còn nhớ rõ gương mặt dì nữa, vì xuyên suốt cô chỉ gặp dì có một vài lần đếm trên đầu ngón tay, lần đầu là đi ăn trung thu ở nhà cô, lần thứ hai là buổi lễ an táng tập thể các liệt sĩ, dì đứng trước một ngôi mộ không tấm bia, khuôn mặt đau đớn kiềm chế, nhưng giấu rất kỹ, nếu không nhìn kỹ sẽ không thấy.
Xuân Hòa nhớ hồi đó nhiều người hay nói về dì, rằng dì là một người phụ nữ mạnh mẽ.
Nhưng sau đó, không còn tin tức gì nữa.
Ấn tượng của Xuân Hòa về dì chỉ dừng lại ở dịp trung thu đó, dì chuẩn bị bánh trung thu và quà, đưa Xuân Hòa và Tri Hạ đi chơi ở trung tâm thương mại, mua tặng mỗi đứa một chiếc khăn quàng cổ nhỏ bằng lụa, sờ vào trơn mịn, dì chọn một cái hoa nhưng Xuân Hòa lắc đầu từ chối, nói không thích, dì bảo Xuân Hòa tự chọn, cô chọn chiếc màu đơn sắc, chỉ thêu một góc là một chú cáo đỏ, dì cười và nắm tay đứa con trai nói: “Sau này nhớ đấy, tặng quà cho con gái thì nhất định phải hỏi rõ xem cô ấy thích gì, tặng đồ con gái không thích thì rất thiếu lịch sự đấy.”
Cậu bé còn rất nhỏ, dù lớn hơn cô và Tri Hạ vài tuổi, cũng không quá 10, ít nói, biểu cảm luôn nhạt nhòa, nghe lời mẹ chỉ gật đầu.
Sau đó khi rời trung tâm thương mại, dì đi lấy xe, còn cậu bé ở lại đợi cùng Xuân Hòa và Tri Hạ ở cổng, cậu bé hỏi Xuân Hòa: “Có phải em ghét nhất những món quà gì?”.
Xuân Hòa suy nghĩ một lúc rồi trả lời: “Nón màu đỏ tươi, búp bê có mắt nháy nháy, và quần áo in hoa to.”
Cậu bé cũng hỏi Tri Hạ nhưng Tri Hạ khi đó chưa diễn đạt tốt nên cuối cùng cũng không nói rõ được, cậu bé hiếm khi cười nhẹ đã xoa đầu Xuân Hòa, “Thật ra theo em, mẹ nói không đúng lắm, nếu con trai cố tình tặng con gái đồ không thích, có khi là để thu hút sự chú ý của cô ấy chứ.” Cậu bé cúi xuống nhìn Xuân Hòa, “Xưa ba anh cũng dùng cách đó để theo đuổi mẹ, tuy cách hơi ngớ ngẩn.”
Xuân Hòa gật gật đầu có vẻ hiểu lẫn không, miệng cắn hạt bí lớn.
Qua bao năm mới nhớ lại được, Xuân Hòa liên tưởng đến cái khăn choàng của Trình Cảnh Minh tặng, cái khăn lụa dài thêu hoa to mà cô rất ghét, cô trải khăn ra xem, vuông góc, thêu nhiều hoa hồng, không thể nói xấu, nhưng chính là loại cô không ưa nhất.
Nếu trí nhớ của Trình Cảnh Minh không tệ như vậy thì hắn đáng ra không thể quên cô vẫn luôn ghét thứ này, vậy mục đích gửi nó là gì?
Giống như Tri Hạ, có phải hắn ẩn giấu thông tin gì đó trong đó không?
Nhưng Xuân Hòa nhìn kỹ lại chẳng thấy gì ngoài những bông hồng, không manh mối gì khác.
Xuân Hòa lại lấy hai bức thư ra xem lại, suy ngẫm đi suy ngẫm lại, cuối cùng dán mắt vào câu viết trên bức thứ nhất — Ngày 13/11 có hẹn bác sĩ để tháo băng gạc, nhớ đi đúng giờ.
Rồi cô ráng hồi tưởng xem ngày đó có chuyện gì đáng chú ý ở bệnh viện không.
Cô đến đăng ký khám, rồi vào phòng bác sĩ, kiểm tra, lấy kết quả, lại vào phòng bác sĩ, rồi tháo băng gạc, bác sĩ dặn dò vài điều rồi cô ra về.
Suốt quá trình không có chuyện gì đáng chú ý xảy ra, cũng chẳng có người lạ nào nói chuyện với cô, càng không thấy dấu hiệu liên quan gì đến Trình Cảnh Minh.
Xuân Hòa đã tua lại chuyện ngày hôm đó vô số lần rồi, nhưng thật sự không tìm ra thông tin hữu ích nào.
Cô cứ cố hồi tưởng lại rồi thất vọng nghĩ có khi mình hiểu quá sâu, thực ra Trình Cảnh Minh chỉ viết nhầm thôi?
Điều khiến cô chú ý đến điều bất thường là câu nói vô tình nghe được hôm qua trên đường, một cặp vợ chồng bác sĩ đang phàn nàn về công việc nặng nề ở bệnh viện.
Vợ nói: “Bây giờ nghe điện thoại em sợ luôn đấy, em cảm thấy mình đã giải thích rất rõ rồi, nhưng họ cứ hỏi đi hỏi lại, hỏi những câu hỏi không hề cần phải lo nghĩ, cùng một lời nói phải lập lại nhiều lần, nói nhiều cũng dễ nổi cáu, nhưng không thể phản ứng bực dọc được, chỉ một chút bực dọc cũng bị nói là thiếu đạo đức bác sĩ, thôi, kiếp trước em nhất định đã tạo nhiều nghiệp xấu mới đi làm nghề bác sĩ đời này.”
Chồng an ủi cô: “Sinh, lão, bệnh, tử là chuyện lớn trong đời, tâm trạng bệnh nhân căng thẳng cũng dễ hiểu, em cứ thông cảm nhiều vào đi, coi nào, em là bác sĩ cơ mà, trong mắt bệnh nhân em chính là thánh thần.”
Vợ gật gật: “Em biết, thôi, chỉ là than thở tí, em cũng hay lo quá nhiều thứ, đồng nghiệp khác đều không chủ động để số điện thoại riêng, họ bảo bệnh nhân gọi đến số của phòng khám.
Xuân Hòa gần như ngay lập tức nhớ đến bác sĩ khám cho cô hôm đó, lúc ra về ông đưa Xuân Hòa một tờ giấy có ghi số điện thoại, bảo: “Có việc gì nhớ gọi.”
Xuân Hòa để tờ giấy trong hồ sơ rồi không để ý nữa, vì cô thấy chân mình lành rất nhanh, có lẽ sẽ không cần nhờ vả bác sĩ nữa.
Số điện thoại... Xuân Hòa nghĩ lung tung, không lẽ có gì bất thường với dãy số đó? Kể từ khi Trình Cảnh Minh đi biệt không rõ tung tích, Xuân Hòa không cách nào liên lạc với hắn, trước giờ hắn cơ bản không dùng điện thoại, cũng không bao giờ để lại cho Xuân Hòa số liên lạc, nên cô không thể gọi cho hắn, hỏi những người đưa đón cô sáng sớm cũng không có chút manh mối.
Cô chỉ biết chờ đợi, chờ Trình Cảnh Minh liên lạc, nhưng tin tức về hắn ít ỏi quá.
Xuân Hòa lật hồ sơ ra và lấy tờ giấy đó, là một tấm giấy hình chữ nhật, trên đó viết một dãy số mười mươi gọn gàng, không giống như số viết vội vàng của bác sĩ chút nào.
Xuân Hòa ngày càng thấy có gì đó bất thường với mảnh giấy này.
Và dẫn đến cảnh tượng gọi điện sáng nay.
Thực tế chứng minh suy đoán của cô là đúng, điều này vừa khiến cô vui mừng mà cũng lo lắng, vui là dù phải kéo dài rất lâu, cuối cùng thì cô cũng không hết sáng mối manh mối, lo là có vẻ tình cảnh của Trình Cảnh Minh rất không ổn.
Cô lo lắng bước đến trường, trong đầu không ngừng nhớ xem mình có thể làm gì cho hắn?
Vào lớp, cô lại vào hình ảnh học trò chăm chỉ, tập trung làm bài, thể hiện đối với những thứ xung quanh hoàn toàn vô cảm.
Chỉ khi giờ ra chơi, cô mới ra văn phòng, mang theo những câu hỏi chưa giải quyết được để hỏi các thầy cô, bây giờ cô quen rồi với tất cả thầy cô, thậm chí cả các thầy cô các lớp khác cũng có quan hệ tốt với cô.
Nhờ mối quan hệ rộng, Xuân Hòa đã tìm hiểu rất nhiều về cô Chu Chu.
Và phát hiện ra một chuyện rất đáng ngờ.
Cô Chu Chu là chủ nhiệm lớp, mặc dù lớp 8 là lớp "nhếch nhác", nhưng dù sao trường cũng có quy định bắt buộc, mỗi ngày ngoài điểm danh sáng chiều, chủ nhiệm phải ở trường đủ giờ, thậm chí có việc phải đi ra ngoài, cũng phải sẵn sàng quay lại ngay khi gọi.
Điện thoại của chủ nhiệm phải luôn ở chế độ bật.
Nhưng điện thoại của cô Chu Chu gần như không thể liên lạc được vào khoảng từ 12h tới 2h mỗi ngày.
Trong khoảng thời gian đó, cô ta cũng khó có thể ở trong trường.
Xuân Hòa chú ý từ khi nghe một vài thầy cô phàn nàn không tìm được cô Chu Chu, những người gọi điện tìm cô ta mà không được, phần lớn nằm trong khung giờ này.
Và theo sự chú ý của Xuân Hòa, đây cũng là khoảng thời gian mỗi ngày cô Chu Chu đi thăm thầy Đỗ Hành tại bệnh viện tâm thần.