Ta nghe nói Thành quốc công đã gọi Bùi Diệu đến thư phòng, nghị sự cả một đêm.

Buổi sáng gặp lại, Bùi Diệu nhìn thấy ta trên đầu vẫn còn đầy trâm ngọc, lớp trang điểm vẫn như tối qua, hắn ngạc nhiên hỏi: “Không phải tối qua ta đã căn dặn người đi truyền tin bảo nàng nghỉ ngơi trước sao?”

Ta lạnh nhạt nói: “Phu thê chưa kết tóc, rượu hợp cẩn chưa uống, lễ còn chưa thành, ta cứ tưởng chàng tuy có việc bận nhưng cũng sẽ cất công đến gặp ta.”

Bùi Diệu cảm thấy ngượng ngùng, lúng túng không nói nên lời, Thu Ảnh vội đứng ra giảng hoà: “Thời gian đã không còn sớm nữa, chi bằng ngài và nương tử cùng nhau hoàn thành cho xong nghi lễ rồi vào cung diện thánh.”

Bọn ta đứng nhìn chằm nhau một lúc, ta thấy hắn gật đầu, ta cũng cúi người chào theo lễ, sau đó mỗi người đi một hướng.

Chỉ là sau một đêm chờ đợi, ta đã mệt mỏi cả người, chỉ còn đủ sức tỏ vẻ khó chịu qua ánh mắt với hắn, lại chẳng còn chút tâm trạng nào.

Sau khi lễ thành, tắm gội thay y phục, tranh thủ thời gian còn sớm chúng ta lên xe vào cung diện thánh.

Xe ngựa đung đưa khiến cho ta cứ cảm thấy buồn ngủ, sau khi ngáp một vài cái đã không chịu nổi dựa vào thành xe, cứ thế mà thiếp đi lúc nào chẳng hay.

Lúc xe dừng ta cũng đã tỉnh, vừa mở mắt liền lấy tay sờ vào bên má sợ chảy nước bọt làm hư lớp trang điểm.

Thật may, khô ráo vô cùng, nhưng khoan đã, ta vẫn chưa hoàn toàn trút bỏ được lo lắng. Ta cảm thấy tư thế này có chút quái dị, cúi đầu xuống nhìn mới phát hiện tuy một bên má của ta vẫn dựa vào thành xe, nhưng hai cái chân này lại không ngoan chút nào, không biết từ lúc nào đã bay lên chân Bùi Diệu, còn xém chút nữa đã quấn ngang eo Bùi Diệu. Nói chung cái tư thế này…một lời khó tả.

Bùi Diệu thấy ta tỉnh dậy, yết hầu động nhẹ, ho một tiếng, nhưng không nói lời nào.

Ta vội vàng rút chân lại, nhanh chóng gọi Thu Ảnh mang kính đồng đến, chỉnh lại lớp trang điểm. Đang soi gương mà nhớ lại mấy chuyện ngượng ngùng vừa nãy khiến ta thật buồn cười, cạp váy đã sắp đến ngực Bùi Diệu, không biết hắn cảm thấy như thế nào nữa.

Đến trước cổng cung, cung nữ bên cạnh cô mẫu bước ra thông báo, nói hoàng thượng đang cùng với các vị nương nương đều tập trung ở võ đài trước điện, nên triệu chúng ta cùng nhau đến đó, sau đó ta và Bùi Diệu đổi hướng cùng đi đến võ đài.

Võ đài vô cùng náo nhiệt, chật ních người, đứng giữa khán đài, một tên nô lệ da đen người Côn Lôn với đôi chân đất, ngực trần đang diễn xiếc cùng với con voi cao ba thước.

Dưới mấy trò của tên nô lệ kia, con voi đột nhiên đứng dậy, lắc lắc đầu, sau đó lại cúi rập người xuống, nghoe nguẩy vòi, trên cổ còn mang một chiếc chuông sặc sỡ cứ vang lên leng keng leng keng, nhìn một hồi cũng cảm thấy có chút thú vị.

Ta và Bùi Diệu cùng nhau tiến vào hành lễ, ổn định vào chỗ ngồi, đúng lúc hai tên nô lệ Côn Lôn quỳ xuống cúi chào, buổi biểu diễn cũng đã kết thúc.

Công chúa Huỳnh Dương xem xong phần trình diễn, nhìn thấy bọn ta, khoé miệng rung nhẹ nở nụ cười: “Ta nghe nói sức lực của bọn nô lệ Côn Lôn có thể nâng được đỉnh bằng vàng rồng, không những thế ta còn nghe thiên hạ đồn rằng Bùi tướng quân có sức nâng được đá nặng trăm cân. Không biết nếu đọ về thể lực thì ai sẽ thắng. Chi bằng hôm nay để ta cùng với hoàng thượng, các vị nương nương mở rộng tầm mắt, mời ngài đọ sức với chúng một hiệp, không biết ý tướng quân thế nào?”

Hoàng thượng nghe được những lời này, ngài ấy cau mày, còn cô mẫu sắc mặt cũng trở nên lãnh đạm: “Bùi tướng quân là công thần đương triều, công lao to lớn, chỉ là một tên nô lệ Côn Lôn, làm gì có tư cách mà đặt ngang hàng với tướng quân?”

Công chúa Huỳnh Dương bĩu môi: “Chỉ đọ sức thôi mà cần gì phải so thân phận sang hèn? Ta ngược lại không tin tướng quân triều ta lại không thắng nổi một tên nô lệ Côn Lôn.”

Lời vừa dứt, nàng ta đã nhìn Bùi Diệu với ánh mắt xem thường.

Sắc mặt Bùi Diệu chẳng những không tỏ ra khó chịu mà còn bình thản lạ thường: “Bùi mỗ chỉ là một kẻ phàm phu tục tử, sao có thể so tài với thần lực nô lệ Côn Lôn, chỉ sợ làm xấu mặt khiến các vị nương nương thất vọng mà thôi.”

Lư Giang Vương nhìn thấy cháu gái mình không vui bèn hiến một kế sách: “Vậy hay là để bọn nô lệ Côn Lôn biểu diễn xiếc hổ, thế nào?”

Thái tử cùng các vương thất nghe thấy thế ai cũng tỏ ra vui vẻ ra mặt, ông ta sớm đã nghĩ sẵn đến kế sách này, nhưng từ trước đến giờ ông ta nổi tiếng nhân từ nên không tiện đưa ra chủ kiến, nhưng đến lúc này thời cơ vừa đến đúng lúc.

Hoàng thượng suy tư một lúc, cuối cùng cũng chịu đồng ý, ban “chuẩn”, bọn hạ nhân thấy thế liền vội nghe lệnh mà làm dẫn ra một con hổ lớn dữ tợn.

Ta cách con hổ mấy thước, thêm việc đứng bên ngoài chiếc lồng sắt cao dọc trời, nhưng nhìn vẫn cảm thấy ngỡ ngàng trước khí thế của nó.

Thân nó dài gần hai thước, bộ lông hoa văn sặc sỡ sáng loáng, nhưng không vì thế mà lu mờ đi đường nét rắn chắc của cơ thể. Nó uyển chuyển bước đi như một con mèo, không phát ra tiếng động, nhưng khí thế của nó lại như sắp nuốt chửng ta, gầm lên một tiếng lay động núi rừng, doạ ta sợ đến nỗi phải nép ra đằng sau.

Bùi Diệu ngồi bên cạnh vỗ vỗ đầu gối ta: “Không sao, ta bên cạnh nàng.”

Ta cố gắng định thần, con hổ đã được mở xích, nó nhảy lên cao vồ tên nô lệ Côn Lôn, sức ép nó tạo ra ngang bằng với một đỉnh núi lớn.

Tên nô lệ lăn lộn một hồi trên đất, hắn chui từ phía dưới bụng hổ ra, né trái tránh phải, chạy trốn khỏi nanh vuốt của hổ.

Trên tay hắn chỉ cầm một cây dao găm, đến cả vũ khí cán dài cũng không có, vốn dĩ hắn không có ý định tấn công trực diện, xem ra hắn bị con hổ đói này này truy đuổi đến toàn thân khốn đốn vô cùng, đầy ắp thương tích, có vẻ như hắn muốn thắng nó dựa vào sức bền.

Ta cảm thấy không đành lòng, thở một hơi dài rồi quay mặt đi.

Nhưng chỉ một lúc sau đó, tiếng gào của hổ vang lên, còn Bùi Diệu ngồi bên cạnh ta bỗng nhấc ly rượu, bất ngờ ném thẳng lên trời.

Ta chỉ nhìn thấy ly rượu bay vượt lên tầng mây cao ngút không còn chút dư ảnh, sau đó rơi xuống vẽ ra một đường cong trong không trung rơi thẳng vào đầu con hổ. Con hổ lúc này đang đứng trực diện với tên nô lệ Côn Lôn, dường như nó sắp cắn được vào cổ tên nô lệ, bất ngờ bị ly rượu rơi trúng, ly rượu vang lên tiếng vỡ rất to, khiến cho đầu con hổ máu chảy đầm đìa. Nó gầm lên một tiếng buông tha cho tên nô lệ, sau đó bỗng xông thẳng vào rào sắt bên chỗ ta!

Các vị nữ quyến bên này được một phen khiếp vía, mắt nhìn thấy con hổ hung tợn nhe nanh múa vuốt, sát khí toả ra cuồn cuộn như muốn ăn tươi nuốt sống, ai nấy cũng bị doạ đến sắc mặt tái mét, ta cũng không tránh được sợ hãi, tay cứ nắm chặt lấy cổ tay Bùi Diệu. Hắn dũng cảm bước lên, dường như lúc nào cũng có thể ra đòn tóm gọn, kết quả là một lúc sau một lưỡi dao nhọn thò ra từ miệng con hổ lớn. Đó là do tên nô lệ Côn Lôn đã nhảy lên cắm thẳng vào đầu hổ, một dao đoạt mạng. Con hổ dần dần trở nên mơ hồ, bước chân loạng choạng, sau đó gục ngã xuống đất.

Mọi sự kiện diễn ra nhanh trong chớp mắt, đợi đến lúc mọi người bình tâm, tên nô lệ đã đặt tay lên ngực hành lễ với Bùi Diệu.

Bùi Diệu gật nhẹ đầu với hắn, sau đó quay người về phía hoàng thượng, quỳ một chân xuống, chắp tay thỉnh tội: “Thần nhất thời không nhẫn tâm, hấp tấp ra tay làm hỏng kịch vui của hoàng thượng cùng các vị chư vương, xin người thứ tội.”

Hoàng thượng thấy vậy, bật cười thành tiếng: “Bùi khanh tội gì? Chỉ là một chung rượu, liền biến đổi một thế nguy khốn, vô cùng đặc sắc! Bồ tát từ bi, ra tay nhân từ! Trẫm hôm nay sẽ mang tên nô lệ Côn Lôn và con hổ này ban cho khanh, hi vọng khanh có thể mang tài trí mưu lược thế này tiến đánh sa trường, không phụ tấm lòng của người dân, lập đại công mở mang bờ cõi!”

Lời hoàng thượng thốt ra ta cứ cảm giác hàm ý sâu xa trong đó nhưng lại không dám nghĩ bừa.

Quả nhiên không sai.

Sau khi chúng ta rời cung vẫn chưa kịp dùng cơm tối, thánh chỉ đã tới. Hoàng thượng lệnh cho Bùi Diệu làm Tả Vũ Vệ Tướng Quân dẫn năm vạn quân gấp rút chi viện tới chiến trường Cao Ly.

Bùi Diệu vừa mới vào kinh chưa được mấy ngày, ghế còn chưa ngồi nóng, chớp đã bị phái đi xuất chinh chi viện.