Cách kinh thành không xa, vùng ngoại ô trắng xóa tuyết rơi, tuyết dày đè nặng cành cây, gió bắc thổi qua làm rụng lá rất nhiều, rơi thẳng xuống dưới gốc cây.
Vừa đúng lúc rơi trúng người vừa chìm vào giấc ngủ.
"Lạnh...lạnh quá..." Dưới gốc cây vang lên tiếng rên rỉ nhỏ xíu, âm thanh nhỏ đến nỗi nghe như tiếng mèo con.
Dưới gốc cây có một tiểu cô nương ăn mặc rách rưới đang nằm co ro, chân trần một bên, bên kia đi dép cỏ nửa rách.
Vì lạnh, nàng vòng hai tay ôm đầu gối, run lẩy bẩy, vừa run vừa háo hức trông chờ con đường quan phương gần đó.
Đúng ngày đông chí, trên đường quan phương đầy ắp người qua lại trở về kinh, hoặc cưỡi ngựa, hoặc ngồi xe ngựa, ít nhất cũng khoác áo ấm đi bộ, phần lớn vội vã, mong chóng về tới kinh thành húp một bát rượu nóng ấm người.
Một chiếc xe ngựa không quá sang trọng chạy ngược dòng người, dần xa kinh thành.
Bỗng phu xe kêu lên một tiếng, dừng xe lại, rồi cẩn thận nói: "Chủ tử, tiểu nhân xin phép nghỉ phút chốc, ta...ta thật không nhịn được nữa."
"Ừ, đi đi." Trong xe vang lên giọng nói dịu dàng, trong trẻo.
Phu xe vội cảm tạ, liền vội vã xuống xe, chạy về phía bụi cây bên đường.
Phu xe đứng dưới gốc cây run lên bần bật, dùng tay ấn ấn mép mũ, kéo cao thêm cổ áo choàng len mặc trên mình, chỉ chờ xong việc là chạy về xe ngay.
Khắp nơi trên cành cây liên tục rụng tuyết xuống, hoặc rơi xuống đất, hoặc rơi trúng nhánh khô, bắn tung tóe tuyết bay.
Phu xe cũng bị trúng hai phát, hắn bực bội lắc đầu, càng nóng ruột càng không đi được, cảm thấy mình sắp bị đông cứng.
Chán quá, hắn liền nhìn lung tung chung quanh, hy vọng chuyển hướng sự chú ý của bản thân.
Nhìn thế này chẳng may, trực tiếp làm hắn hoảng hốt lùi lại vài bước, mất thăng bằng ngã nhào xuống tuyết.
Mặt phu xe bị lạnh đỏ gay, giờ lại dần trắng bệch, lạnh từ dưới đất khiến hắn tỉnh táo trở lại, liền vội vã đứng dậy, luống cuống mặc quần áo xong, lủi thủi quay về xe.
"Chủ...chủ tử..." Răng phu xe đánh lập cập, nói không rõ, "Bên...bên kia... "
Rèm xe ngựa được vén lên, người trong xe lãnh đạm nhìn hắn, nói: "Chuyện gì mà hoảng hốt thế?"
"Bên kia có người bị đông cứng chết!"
Vân Tích Bạch khoác áo choàng dày nặng, theo sau phu xe đi về phía rừng cây, ủng nai da đi trên tuyết phát ra tiếng lạo xạo, mái tóc dài bay phấp phới theo gió, hòa làm một với màu trắng xung quanh.
"Chủ...chủ tử, đây rồi." Phu xe sợ sệt chỉ vào bên cạnh gốc cây nơi tiểu cô nương cuộn mình.
Vân Tích Bạch liếc hắn, dường như thầm trách việc hắn hoảng loạn.
Phu xe cúi đầu, không dám lại gần nữa.
Vân Tích Bạch đứng một mình tiến lại gần nữ hài nhi, cúi xuống bên cạnh nàng ta, đưa tay gạt nhẹ tuyết trên mặt và người nàng ta.
Mặt tiểu cô nương lạnh buốt thấu xương, đỏ ửng lên, mi mắt đọng băng trắng, môi cũng trắng bệch không chút máu, thân thể đông cứng tại chỗ không nhúc nhích.
Vân Tích Bạch tháo dây buộc ở cổ, đắp áo choàng lên người nữ hài nhi, nhìn nàng ta chăm chú một lúc, thở dài nhẹ, hắn định đứng dậy.
Bỗng tiểu cô nương rung nhẹ mi mắt, môi hé mở, có vẻ muốn nói gì đó nhưng không đủ sức.
Sinh mệnh thật ngoan cố!
Vân Tích Bạch nghiêng người về phía trước, đưa ngón tay sờ trán nữ hài nhi, hơi ấm từ tay hắn truyền sang, lạnh buốt dưới tay biến thành giọt nước, làm ướt ngón tay hắn.
Tiểu cô nương chưa tỉnh hẳn, vô thức cuộn mình sâu hơn vào áo choàng, đầu cũng dán chặt vào ngón tay hắn, tham lam hơi ấm hiếm hoi.
Vân Tích Bạch hạ mắt, ôm người lên.
-
Xe ngựa tiếp tục chạy ngược chiều, chỉ khác là trong xe thêm một tiểu cô nương nửa lớn.
Trong xe ấm áp như xuân, ở giữa đặt một lò than nhỏ, trên đó đun sôi một ấm nước.
Vân Tích Bạch đặt tiểu cô nương lên ghế dựa, vẫn đắp áo choàng trên người nàng ta.
Hắn lục lọi trong hòm lấy một miếng vải, rồi múc tuyết sạch lấy về, dùng vải thấm chút nước tuyết, đắp lên mặt nữ hài nhi, nhẹ nhàng xoa.
Khi tuyết trên mặt tan, hắn lại nhúng vải vào nước tuyết, tiếp tục đắp lên tay chân nữ hài nhi, từ từ xoa, làm đi làm lại cho đến khi tay chân ấm lại.
Còn thân thể thì tạm ấm đã.
Lúc tiểu cô nương mở mắt lần nữa, ngay lập tức thấy ánh nến lung linh, ngọn lửa vàng cam nhảy nhót, tỏa sáng yếu ớt.
Nàng tưởng mình đang mơ, bằng không, chắc là nàng đã xuống âm phủ.
"Tỉnh rồi?" Vân Tích Bạch dừng lại động tác lật sách, quay đầu nhìn nàng.
Tiểu nhân mới chú ý có người bên cạnh, mắt chợt mở to, đầy hoảng hốt. Thân thể cuộn tròn dưới áo choàng.
Vân Tích Bạch không lại gần, cũng không lên tiếng, im lặng nhìn nàng, tay vẫn cầm quyển sách mở nửa chừng, mái tóc trắng xõa sau gáy, thêm vài phần lười biếng nhàn nhã.
Tiểu nhân dựa vào thành xe, ôm mình cảnh giác nhìn lại hắn.
Một lúc sau, nàng ta mới dần bình tĩnh, thử hỏi: "Là ngươi cứu ta?"
"Bằng không?" Vân Tích Bạch giơ tay rót chén trà nóng, đưa tới trước mặt nàng.
Tiểu nhân do dự một chút, từ trong áo choàng duỗi tay ra nhận chén, cầm lên trước mặt, cúi đầu nhìn bóng phản chiếu trên mặt nước.
Khuôn mặt non nớt, gò má gầy guộc, đôi mắt đầy sợ hãi e lệ, chính là chính mình.
Hơi nước từ chén bay lên, phả vào má, mũi, mắt tiểu nhân.
Cảm xúc uất ức dường như dễ dàng trào ra.
Nước mắt lăn dài trên má, rơi xuống chén, bắn tung tóe nước nóng, rơi lên mu bàn tay gầy guộc của nàng.
Vừa buông chén, tiểu nhân liền nghẹn ngào khóc thút thít, nước mắt không ngừng tuôn trào, thấm ướt cả áo choàng.
"Sao lại là ngươi cứu ta? Tại sao không phải phụ thân đến?"
"Tại sao hắn không đến?"
"Hứa đông chí sẽ đón ta, tại sao hắn không đến?"
Tiểu nhân càng khóc càng dữ dội, cúi đầu chôn vào áo choàng, vai run lên, tiếng khóc như con vật nhỏ, thỉnh thoảng vang lên câu hỏi đầy oán hận.
Vân Tích Bạch không thể trả lời câu hỏi của nàng, cũng không xoa dịu được nỗi uất ức trong lòng nàng.
Hắn đặt nhẹ bàn tay lớn lên đầu nàng, nói: "Nếu vậy, về sau hãy theo ta."
-
Xe ngựa lại chống chọi tuyết gió một ngày nữa, cuối cùng dừng lại trước quán trọ bên bến tàu.
Vân Tích Bạch sai phu xe khuân hành lý vào quán trọ, còn hắn dẫn tiểu nhân đi mua quần áo.
Tiểu cô nương tóc rối bù, trên người vẫn quấn áo choàng của Vân Tích Bạch, vạt áo còn kéo dài đến đất, đôi dép cỏ duy nhất của nàng đã bị vứt bỏ, giờ đây nàng đi dép gỗ của Vân Tích Bạch, dép gỗ quá rộng, đi lại khá bất tiện.
Hai người lách qua dòng người, đi đến một hiệu may trang phục.
Vân Tích Bạch đi đầu bước vào, tiểu cô nươngdừng lại trước cửa ngẩng đầu nhìn biển hiệu, vẻ mặt do dự không định.
Bỗng từ cửa vang lên giọng nói ôn hòa của hắn: "Vào đây."
Tiểu cô nương nhìn hắn, cắn cắn môi dưới, vụng về bước vào.
"Khách quan cần gì?" Chủ hiệu nịnh nọt đón tiếp.
"Chọn vài bộ quần áo vừa vặn nàng ấy." Vân Tích Bạch chỉ về phía nữ hài nhi, rồi nói, "Ấm áp một chút."
"Dạ vâng, khách quan." Ánh mắt chủ hiệu dời sang nữ hài nhi, sắc mặt thay đổi, giọng điệu cũng do dự hơn, "Này... khách quan, tóc của nàng ấy..."
Mặt tiểu cô nương lập tức đỏ bừng, xấu hổ cúi đầu xuống, ngón tay dưới áo choàng cuộn lại, nàng đã lâu không tắm rửa, tóc càng dính đầy bẩn và nước tuyết.
Vân Tích Bạch không nhìn nàng nhiều, thẳng tay đưa chủ hiệu một thỏi bạc, nói: "Không cần thử, nhìn đoán là được, chúng ta còn phải vội đường, mong chủ hiệu nhanh chóng một chút."
"Vâng vâng, ta đi ngay." Chủ hiệu nhận bạc, vội vã chạy vào trong.
Phòng trước chỉ còn hai người họ, chưa quen biết nhau.
Cả ngày hôm nay, hai người nói chuyện với nhau rất ít ỏi, Vân Tích Bạch không hỏi nhiều về lai lịch của nữ hài nhi, tiểu cô nương cũng không hỏi hắn đi đâu.
"Đêm nay tạm nghỉ một đêm ở đây, ngày mai sẽ lên thuyền." Vân Tích Bạch bất chợt lên tiếng.
Tiểu cô nương ngẩng đầu nhìn hắn, đôi mắt linh động phảng phất chút bối rối.
Hôm nay còn phải vội đi đường mà?
Tiểu cô nương suy nghĩ một lúc, đột nhiên hiểu ra, mắt liền đỏ lên. Nàng lại cúi đầu xuống.
Vân Tích Bạch nhìn chằm chằm vào đỉnh đầu nàng nói: "Đêm nay ngươi hãy suy nghĩ, ngày mai đi rồi, có thể sẽ không quay lại kinh thành nữa, nếu ngươi không nỡ thì sáng mai trước khi đi hãy nói với ta một tiếng."
-
Khi hai người quay lại quán trọ, phu xe đã mở sẵn hai phòng trên lầu.
"Ngươi tự về phòng đi, ta sẽ sai người mang nước nóng lên, chờ tối sẽ gọi ngươi dùng cơm." Vân Tích Bạch đưa nàng đến cửa phòng, dặn dò.
Tiểu cô nương gật đầu, trên người vẫn quấn áo choàng của hắn, tay ôm quần áo vừa mua.
Vân Tích Bạch liếc nhìn nàng một cái, quay người về phòng.
Tiếng cửa phòng bên cạnh đóng lại, tiểu cô nương cũng vội đóng cửa phòng mình.
Tim nàng đập thình thịch, ngón tay siết chặt quần áo trong tay.
Chưa đầy một chén trà, tiểu nhị trong quán đã mang nước nóng lên.
Nàng cảnh giác nhìn trộm tiểu nhị đi xuống cầu thang, rồi nhìn quanh một lúc, chắc chắn không ai chú ý đến mình, mới đóng cửa phòng lần nữa.
Tiểu cô nương nhẹ nhàng tháo dây buộc áo choàng, áo choàng rơi xuống sàn, nằm phịch ra.
Nàng cúi nhìn xuống áo choàng dưới đất, rồi nhìn bộ y phục rách rưới trên người, trong lòng dâng lên một nỗi xấu hổ.
Khói nóng từ thùng tắm dần bay lên, tiểu cô nương rời mắt đi, quay người đi tắm.
Toàn thân chìm trong thùng nước nóng, cảm giác thoải mái không tả xiết.
Toàn thân lỗ chân lông giãn nở trong hơi nóng, da thịt đỏ ửng vì nước nóng, bẩn thỉu rụng xuống, cùng với đó là nỗi xấu hổ và căng thẳng trước đây.
Đến khi cửa phòng lại vang lên tiếng gõ, tiểu cô nương đã thay đổi hoàn toàn, sạch sẽ và linh động, mái tóc rối bù đã trở lại mềm mượt, buông xõa sau lưng.
Mở cửa, Vân Tích Bạch đứng thẳng bên ngoài chờ đợi nàng.
Thấy nàng bước ra, sắc mặt hắn hơi thay đổi, ánh mắt quét một vòng trên người nàng, miệng nói: "Quả thật là một tiểu cô nương."
Tiểu cô nương mặc một bộ váy trắng, tương phản rõ rệt với bộ y phục đen của hắn.
Hai người xuống lầu, một trước một sau, tiểu nhị đã chuẩn bị sẵn cơm nước.
Ăn cơm, Vân Tích Bạch thỉnh thoảng gắp thức ăn cho nàng, nhưng không nói nhiều.
Tiểu cô nương vài lần muốn mở miệng, cũng không biết bắt đầu từ đâu, đành cúi đầu ăn cơm.