*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Nàng chỉ tỉnh giấc khi hoàng hôn bắt đầu nhuộm đỏ bầu trời. Max thẫn thờ nhìn tia sáng đỏ đang hắt ra dưới mái vòm. Một chiếc túi ngủ dày bằng lông thú trùm lên cơ thể nàng, sàn nhà thì cứ rung lên bần bật.

Max nhận ra có gì đó không ổn, nàng vội vàng chống tay, cố gắng ngồi dậy. Nhưng, tay chân nàng nặng nề như thể miếng bông bị thấm nước, nàng không thể cử động được.

Nàng rên rỉ và tuyệt vọng nâng phần thân trên của mình lên. Tình huống trước khi nàng mất nhận thức từ từ hiện lên trong tâm trí mơ hồ. Nàng khó khăn lắm mới có thể quỳ xuống, loạng choạng, bò dọc theo bức tường và nhìn ra ngoài. Một vùng đồng bằng tăm tối dưới ánh hoàng hôn đang chập chờn lướt qua trước mắt nàng.

Cuối cùng khi nhận ra rằng mình đang ở trên xe ngựa, Max rên lên một cách tuyệt vọng. Nàng tự hỏi mình đã ngất bao lâu rồi. Nàng nhìn quanh trong sợ hãi và bối rối, sau đó bò về phía cửa ra vào để ra khỏi toa xe.

Đột nhiên xe ngựa dừng lại, và một người thò đầu vào dưới mái vải. Max rơm rớm nước mắt nhìn anh ta.

"Người đã tỉnh rồi."

Ruth thở dài. Max nhìn anh ta với ánh mắt phản bội và hỏi bằng một giọng chật vật.

“Ta, ta… ngất trong bao lâu rồi?”

“Người đã bất tỉnh một ngày rưỡi.”

Nàng mở to mắt. Nàng chưa bao giờ nghĩ rằng nó sẽ lâu như vậy. Max dùng lực cho đôi chân đang run rẩy của mình và cố gắng đứng dậy. Ruth nhanh chóng đến gần và ấn vào vai nàng.

"Nằm xuống đi. Tên thánh kỵ sĩ điên rồ đó đã làm cho phu nhân bị tê liệt. Sẽ mất nhiều thời gian hơn để cơ thể người hồi phục hoàn toàn.” (Điên thiệt:)))))

“Thuật tê liệt…?”

Max lặp lại lời anh ta như một con vẹt. Mặc dù nàng đã đoán được, nhưng nàng vẫn không thể tin rằng mình phải chịu đựng một điều như vậy. Ruth cũng nói, khẽ nghiến răng như thể thấy thật vô lý khi nghĩ đến điều đó lúc này.

“Anh ta đã áp dụng phép thuật tê liệt và phép thuật ngủ. Ngay cả người đàn ông đó cũng chưa bao giờ dùng nó cho bất cứ thứ gì khác ngoài quái vật, nên có vẻ như anh ta đã không kiểm soát được cường độ. Cho nên người mới bất tỉnh lâu như vậy."

Sau đó anh ta đẩy nàng xuống chiếc túi ngủ. Nàng vùng vẫy để không ngã, nhưng tay chân không còn tí sức lực, nên nàng đành rũ xuống. Chỉ việc ngồi ở đó một thời gian ngắn thôi cũng đủ làm nàng thấy mệt mỏi khắp người. Nàng nén lại thứ gì đó đang dâng lên từ bên trong bao tử. Có cảm giác như những tiếng hét sẽ phát ra khi nàng mở miệng.

“Khi thức dậy, người nên ăn một ít. Người hẳn đã cạn kiệt năng lượng vì chỉ làm ẩm môi với rượu trong thời gian qua.”

Khi nàng đang cố kìm nén bản thân một cách tuyệt vọng, một giọng nói vang lên, bình tĩnh đến mức khiến răng nàng run rẩy. Max trừng mắt với Kuahel Leon khi anh ta cúi đầu vào toa xe. Anh ta đón nhận ánh mắt phẫn uất với vẻ ủ rũ, rồi đưa chiếc bát đang cầm cho Ruth.

“Hãy cho cô ấy ăn đi. Pháp sư gió đã làm nó. Họ kêu tôi mang đến.”

Sau đó, khi anh ta quay lưng và cố gắng biến mất, Max không thể nhịn được mà hét lên.

"Ngài, ngài…Ngài không có quyền làm vậy với tôi!”

Anh ta quay đầu một lần nữa để nhìn nàng.

“Tôi đã hứa sẽ bảo vệ các pháp sư của Tháp Thế giới. Điều đó là cần thiết để ngăn phu nhân phải mất mạng vì sự ngu ngốc của mình.”

“Đừng có lố bịch nữa! Ngài đã bỏ rơi… Sidina, Geoffrey và cả Alburn!”

“Việc tăng thêm một thương vong là không cần thiết."

Anh ta nói một cách hung tợn và tàn nhẫn. Max không kìm được cơn giận và ngồi dậy bằng hai cánh tay run rẩy. Sau đó, nàng giật chiếc bát từ tay Ruth và ném nó về phía anh ta.

Chiếc bát gỗ bay đi với một lực lớn và đập vào ngực anh ta rồi rơi xuống mặt đất. Tuy nhiên, khi anh ta bắt lấy nó, một nửa thức ăn bên trong bị đổ ra, vì vậy thiệt hại mà anh ta phải chịu là rất ít. Anh ta nhìn xuống cái bát với vẻ vô cảm và nói một cách bình tĩnh.

"Tôi sẽ mang cái khác đến."

"Tôi, tôi không cần nó!"

Nàng thốt lên trong nức nở. Kuahel nhướng mày. Max cắn chặt đôi môi run rẩy của mình và lẩm bẩm với giọng nói đứt quãng.

“Ngài làm vậy với tôi. Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho ngài."

“Cứ làm những gì người thích.”

Anh ta hờ hững đáp, cầm cái bát và đi khuất khỏi toa xe. Thấy vậy, mạch đập của nàng dịu lại và mọi sức lực của cơ thể như bị rút cạn. Nàng nằm xuống, cố gắng không thút thít như một con ngốc trước mặt Ruth, và nhắm chặt mắt. Anh ta thở dài một cách ngượng ngùng và lúng túng vỗ nhẹ vào lưng nàng.

“Ngài Calypse sẽ trở lại. Ngài ấy không phải là người sẽ chết vì một điều như thế này. Lovar cũng tương tự. Miễn là họ ở đó, những người khác sẽ ổn thôi.”

“Sao, sao cậu có thể nói vậy! Không, không có gì để ăn ở đó… thậm chí không có một nhánh cây để có thể nhóm lửa…!”

“Tôi đã để ngựa và thức ăn trong hang động, nên dù thế nào họ cũng sẽ vượt qua.”

Ruth nói với giọng tự tin. Max nhìn anh ta chằm chằm với ánh mắt kinh hãi.

“Ai sẽ chăm sóc những con ngựa đó? Nếu chỉ một con quái vật ăn thức ăn và ngựa… thì phải làm sao? Cho dù họ có trở về an toàn, cũng không có cách nào để quay về đây!”

"Đừng suy nghĩ tiêu cực nữa."

Ruth hơi khó chịu nói.

“Ngài Caron đã quyết định ở lại đó và đợi Ngài Calypse trong vài ngày nữa. Người không cần phải lo lắng về điều đó.”

"Ngài Caron đã đi rồi sao?"

Max lặng lẽ lặp lại những lời đó. Một cảm giác nhẹ nhõm lẫn lo lắng tràn ngập trong lòng nàng. Nàng biết rõ vùng đất này mang bao nhiêu mối nguy hiểm rình rập. Anh ta chắc chắn là một hiệp sĩ xuất sắc, nhưng sẽ rất nguy hiểm khi ở giữa một rừng quái vật nếu anh ta trọng thương mà không có pháp sư ở bên để chữa trị. Thấy mặt nàng tối sầm lại, Ruth khẽ tặc lưỡi.

“Một người định đến Thành phố Quái vật một mình đang lo lắng cho sự an toàn của hiệp sĩ bật nhất sao?”

“Nhưng, nhưng mà…”

Đột nhiên cảm thấy trước mắt nhói lên, Max dứt lời đang nói. Ruth kéo chiếc túi ngủ đến cổ nàng và tặc lưỡi.

“Đừng nói nữa. Người đã bị tê liệt gần hai ngày, vì vậy người sẽ rất chóng mặt. Người nên nằm nghỉ cho đến khi bình phục.”

“Nếu ta tỉnh táo lại… Ta cũng sẽ làm điều tương tự với anh ta.” =]]]]]]

Max nói một cách sắc bén. Ruth lắc đầu và đi ra khỏi xe ngựa.

Thật không may, nàng đã không hồi phục cho đến ngày hôm sau. Nàng thấy khá hơn ngày trước rất nhiều, nhưng vẫn như một đứa trẻ sơ sinh, sức lực chân tay yếu ớt đến mức đi lại còn khó, chứ đừng nói là đánh người. Tất nhiên nàng thậm chí không thể cưỡi ngựa, và hy vọng có thể tự mình tìm thấy Riftan đã tan tành.

Tất cả những gì nàng có thể làm bây giờ là căm hận người đàn ông đã khiến nàng bất lực. Nếu có thể, nàng muốn bóp cổ anh ta. Tuy nhiên, nàng nhận thức rõ rằng mình sẽ không thể gây ra dù chỉ một vết xước nhỏ trên người anh ta ngay cả khi nàng trở lại trạng thái bình thường. (Những lời này mà đến tai Riftan thì các bạn nghĩ Kuahel có toàn thây không )

Nàng nhìn ra xe ngựa với vẻ bực bội. Nước mắt tuôn trào khi nàng nhìn thấy các thánh kỵ sĩ kiên quyết phóng trên lưng ngựa. Hiện tại, nàng đang được chở trên xe như hàng hóa trong bất lực, còn chồng nàng thì không biết còn sống hay đã chết.

Nhưng, như mọi khi, không phải họ quá bình tĩnh sao? Max nhìn họ với ánh mắt giận dữ, rồi ngả người vào góc xe, vùi mặt vào lòng. Giọng nói của Riftan vang lên bên tai nàng.

"Ta không muốn trải qua cảm giác như vậy một lần nào nữa."

Max nhắm chặt mắt. Chàng đã nói rằng chàng sợ. Tại sao nàng không nói gì khi đó? Không phải nàng nên nói rằng nàng sẽ không bao giờ rời xa chàng dù có thế nào đi chăng nữa, và rằng nàng cũng không thể chịu đựng được thêm một lần nữa sao? Có lẽ không còn nhiều cơ hội để truyền đạt những lời đó. Max rên rỉ trước những suy nghĩ của chính mình và ôm lấy đầu bằng cả hai tay.

Không thể nào. Chàng đã hứa sẽ trở về an toàn. Nàng chắc rằng chàng sẽ bình an vô sự. Kể cả khi đã lặp lại điều đó nhiều lần, nàng vẫn không thể gạt bỏ những suy nghĩ vô vọng ra khỏi đầu.

“Gần đến nơi rồi!”

Giọng Nevin vang lên khiến nàng nhảy ra khỏi dòng suy nghĩ. Khi nàng chui đầu ra khỏi xe một lần nữa và nhìn về phía trước, nàng thấy một bức tường đá sáng trắng.

Nàng lo lắng liếm môi. Rõ ràng là đội Hiệp sĩ Remdragon sẽ lao đến Thành phố Quái vật để giúp Riftan. Nhưng họ vẫn an toàn chứ? Max lập tức xóa bỏ ý nghĩ đó ra khỏi đầu. Và nàng lầm bầm như đang tự thôi miên mình.

Riftan là một hiệp sĩ đã đánh bại cả rồng. Chàng chắc chắn sẽ ổn thôi. Chỉ vì một số lý do nào đó, chàng vẫn chưa thể quay lại được.

Một lúc sau, xe ngựa dừng lại. Max loạng choạng bước ra khỏi xe. Sau đó, nàng bắt gặp Hebaron đang tiến về phía họ với một động tác uyển chuyển không phù hợp với cơ thể khổng lồ của anh ta.

Max mở to mắt. Có vẻ như anh ta cũng xuống bức tường đá trong khi họ đi ra ngoài để điều tra. Anh ta nhìn quanh và lần lượt nhìn Ruth, Max, Nevin, và các Thánh Kỵ sĩ, sau đó dán chặt đôi mắt hoang mang về phía Kuahel.

"Những người khác đâu?"

"Họ đã không trở lại."

Kuahel xuống ngựa và nói thẳng thừng. Max sẽ không ngăn Hebaron đấm anh ta. Tuy nhiên, Hebaron chỉ nhướng một bên lông mày khi khoanh tay trước bộ ngực nở nang của mình. Một lúc sau, anh ta hất cằm về phía doanh trại.

“Hãy vào trong và nghe lời giải thích nào.”

Max lê bước với vẻ hơi thất vọng trước câu trả lời bình tĩnh. Ruth đến bên hỗ trợ nàng.

“Vị linh mục đó có nghĩ phu nhân là một con ogre hay sao vậy? Phép tê liệt này mạnh đến mức nào mà kéo dài đến vài ngày…”

"Ta, ta có thể đi bộ một mình."

Nàng ngoan cố đẩy cánh tay anh ta ra rồi bước vào doanh trại. Nàng ghét cảm giác bất lực như một đứa trẻ.

"Cậu bị thương sao?"

Annette thấy Max đang loạng choạng và hỏi với đôi mày rậm nhíu lại. Max rơi nước mắt vì vui mừng. Annette dường như tự nhận thức được rằng có chuyện gì đó đã xảy ra. Cậu ấy đứng dậy và chạy đến ngay.

"Chuyện gì vậy?”

Annette nhìn Ruth và Nevin đang theo sau nàng với ánh mắt tò mò.

“Sidina đâu? Geoffrey và Alburn…?”

Thay vào đó, Nevin đáp lại với một vẻ mặt u ám. Khuôn mặt Annette đanh lại một cách nghiêm trọng như thể đã nắm bắt được tình hình ngay lập tức.