Max chớp mắt nhìn họ. Đơn vị kỵ binh do Hebaron chỉ huy có nhiệm vụ xóa dấu vết của Lực lượng Đồng minh từ phía sau, nhưng họ thường chỉ trở về doanh trại sau khi trời tối, nên hầu như họ không có cơ hội gặp mặt trực tiếp trong thời gian đó.

“Đã lâu rồi, thưa phu nhân. Tôi chỉ nhìn khuôn mặt tối sầm của những người đàn ông trong thời gian qua, giờ nhìn thấy khuôn mặt diễm lệ của những người đẹp đây khiến tôi như sống lại vậy.”

Hebaron nhìn nàng và Annette rồi vui vẻ nói. Annette, người đang đi gần nàng, khịt mũi một chút. Bất chấp phản ứng lạnh lùng, Hebaron cười khúc khích mà không do dự, rồi vượt qua họ và đi đến phía Riftan. Khuôn mặt vui tươi của anh ta nhanh chóng thay đổi thành một vị hiệp sĩ đứng đắn.

“Như đội trưởng nói, chúng tôi đã đi theo con đường phía Tây. Dường như không có một cuộc phục kích nào cả.”

““Dường như” là vẫn chưa đủ.”

Riftan nghiêm nghị nói. Hebaron nhún vai.

“Chúng ta không phải là thần thánh. Ngài không thể tìm ra tất cả trong cùng một lúc được. Nhưng, ít nhất từ những gì chúng tôi nhìn thấy, không có dấu vết đi lại của quái vật.”

Nàng nhìn họ với ánh mắt hoài nghi. Hebaron đang điều tra điều gì đó tách biệt theo chỉ thị của Riftan sao? Max liếc nhìn khuôn mặt vô cảm của chồng nàng và cắn chặt môi. Thật buồn vì nàng thậm chí không thể đoán được chàng đang nghĩ gì.

“Cũng không còn lựa chọn nào khác. Ta nên hài lòng với điều đó.”

Riftan thì thầm với một giọng trầm ngâm, sau đó phóng nhanh qua những người đàn ông trong căn lều. Họ nhanh chóng đi qua nơi có lá cờ của Whedon và tiến vào khu vực Balto.

Thứ tự của đoàn binh đã được thay đổi một lần, nhưng thường là Thánh Kỵ sĩ của Osyria, những người dẫn đầu Lực lượng Đồng minh, tiếp theo lần lượt là các đội quân của Balto, Alex, Livadon và Whedon.

Vì vậy, để đến được điểm hẹn, họ phải di chuyển từ đầu cho đến cuối đoàn diễu hành dài. Nàng chật vật với đôi chân đau nhói của mình, và liếc nhìn những người lính của Balto như thể cảnh giác.

Những bộ binh từ phía Bắc đều ăn mặc tồi tàn, có khuôn mặt xanh xao và đôi mắt rỗng tuếch. Vẻ ngoài buồn bã khiến nàng cảm thấy khó chịu.

Max nhìn họ với vẻ thương tâm khi họ ngồi xuống trước đống lửa trại và dùng bữa trong cơn gió lộng như những con thú hoang, rồi quay đầu lại trước lời cảnh báo của Annette.

“Đừng nhìn họ chằm chằm, không chừng họ sẽ gây xung đột đấy.”

Họ băng qua trại của Balto và đến trại của Osyria. Có vẻ như một cuộc họp chiến lược đã đang diễn ra trong doanh trại của các Thánh Kỵ sĩ. Khi đến gần doanh trại lớn hình lục giác ở trung tâm, nàng nghe thấy tiếng các hiệp sĩ đấu vật nhau.

Nàng đi theo Riftan vào doanh trại với vẻ mặt lo lắng. Trong thời gian qua, khoảng một chục cuộc họp chiến lược đã được tổ chức, nhưng chưa bao giờ có một kết luận rõ ràng.

Các chỉ huy của mỗi quốc gia đều tỏ ra quyết đoán, và khi ngay cả những linh mục và hiệp sĩ cấp cao háo hức thể hiện sự hiện diện của họ cũng bắt đầu bày tỏ quan điểm, cuộc họp đã trở thành một cuộc cãi vã dữ dội và bị phá hủy trong vô ích.

"Cuối cùng thì các người cũng ở đây."

Rich Bleston, nhìn thấy họ bước vào, nghiêm nghị nói. Sau đó, chỉ huy của Alex và Sejour Aren, người đang lên tiếng, liền im lặng. Riftan xoay đầu một cái và đi đến bên Công chúa Agnes, người đã ngồi sẵn ở đó.

Có khoảng 50 người tập trung trong doanh trại, nhưng không có đủ ghế, vì vậy một số ngồi trên thùng hàng, và một số thì đứng dựa vào cột của doanh trại.

Nàng liếc nhìn nơi tập trung các Hiệp sĩ Remdragon và chỗ ngồi của các pháp sư của Tháp Thế giới trong giây lát, rồi lặng lẽ ngồi xuống gần Riftan. Dù sao chỗ ngồi vẫn chưa được cố định, nhưng nàng hơi lo lắng rằng người khác sẽ bàn tán.

Nhưng mọi người đều không thực sự quan tâm xem ai đang ngồi ở đâu. Khi những người còn lại vào chỗ, Kuahel, người đang lặng lẽ nhìn bản đồ từ một phía của doanh trại, ngẩng đầu lên và nói:

“Mọi người dường như đều đã có mặt, vì vậy hãy bắt đầu cuộc họp toàn diện.”

"Chúng ta nói chuyện chưa đủ sao?"

Richt Bleston nói một cách mỉa mai, cầm một chiếc ly từ chiếc bàn nhỏ bên cạnh ghế.

“Tôi thấy rất mệt mỏi với những cuộc tranh cãi vô nghĩa. Chiến thuật bao vây rất đơn giản. Tất cả những gì chúng ta phải làm là bao vây lâu đài, cắt đứt các đường tiếp tế và chờ cho chúng chết đói, hoặc bắn đạn pháo cho đến khi các bức tường sụp đổ.”

Anh ta duỗi thẳng đôi chân to lớn, vạm vỡ của mình và tựa người vào tay vịn của chiếc ghế.

“Nhưng thức ăn của chúng ta sẽ cạn kiệt trước khi đợi chúng chết đói. Chiến lược duy nhất mà Lực lượng Đồng minh có thể thực hiện là dàn quân trên mọi con đường có thể tiến vào thành phố và phát động một cuộc tổng tấn công.”

“Anh đã quên rằng thành phố được bao quanh bởi những bức tường kép cao 70 kvet? Các vũ khí bao vây của chúng ta không thể phá hủy pháo đài này.”

Sejour khoanh tay trước ngực, kinh tởm nói.

“Chúng ta phải tìm cách xâm nhập vào lâu đài và phá hủy các cánh cổng. Nếu các đội quân tinh nhuệ phát động một cuộc đột kích từ bên trong, cuộc tấn công sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

"Ý cậu là đường hầm đó?"

Richt khịt mũi.

“Hãy nhìn vào chiều rộng và chiều dài của đường hầm. Cậu sẽ phải xếp thành một hàng dài để quân đội có thể tiến vào. Cậu nghĩ rằng những con quái vật đứng gác lối vào sẽ chào đón cậu bằng cách nói “này, có khách sao”? Ngay khi phát hiện có kẻ đột nhập, chúng sẽ phong tỏa lối ra vào ngay.”

Anh ta nhún vai và nói thêm.

“Chà, không có lý do gì để không thử. Nhưng đơn vị nào sẽ mạo hiểm đây?”

“Chúng tôi sẽ làm. Tôi sẽ chấp nhận rủi ro đó.”

Sejour nghiêm nghị nói. Sau đó, một trong những hiệp sĩ cấp cao của Arex cắt ngang cuộc trò chuyện với vẻ mặt khó chịu.

“Đó không phải là một quyết định cảm tính. Không phải là mọi người đều không đủ dũng cảm để xung phong. Chúng ta không thể tiêu hao lực lượng nòng cốt mà không xem xét đầy đủ khả năng thành công.”

“Nhưng chúng ta không thể bỏ qua đường hầm đó. Lũ quái có thể sử dụng lối đi để ra ngoài, và basilisk có thể được sử dụng làm thức ăn, phải không? Không phải sẽ tốt hơn nếu chúng ta phá hủy cái kén và đường hầm trước sao?"

Một hiệp sĩ khác nói. Sau đó, các hiệp sĩ cấp cao của Livadon phản đối ý kiến đó, và cuộc tranh luận lại bắt đầu. Max thở dài. Cứ như vậy, một khi màn tranh cãi nổ ra, cuộc họp sẽ lại kết thúc mà không hề có kết luận nào sau khi họ đưa ra lập trường của mình. Nàng co vai với vẻ lo ngại trước thái độ vẫn không thay đổi của các chỉ huy dù trận chiến quyết định đã ở trước mắt.

Đúng lúc đó, một thứ gì đó nặng đáp xuống đùi nàng. Nàng ngạc nhiên ngẩng đầu lên. Riftan hất cằm ra hiệu và chỉ vào chiếc áo khoác da của chàng đang nằm trên đùi nàng.

"Nàng mặc nó đi."

Max đỏ mặt. Chàng đã nghĩ nàng rút vai lại vì lạnh sao? Nàng từ chối, nói rằng mình không sao, nhưng ngay sau đó đổi ý và mặc áo khoác của chàng vào. Y phục của Riftan rộng và ấm một cách kỳ lạ.

Nàng vùi má vào bộ lông quanh cổ áo và hít hà mùi sắt và da trên đó. Riftan, người đang quan sát nàng, quay đầu về phía nơi cuộc tranh cãi đang diễn ra một lần nữa. Sau đó, chàng mở khuôn miệng vốn đã đóng chặt.

"Mọi người đã quên rằng có một cách nữa để lẻn vào thành phố sao?"

Mọi con mắt đều đổ dồn về phía chàng. Riftan nhìn xung quanh đám đông với ánh mắt bình tĩnh và chậm rãi nói thêm.

“Cũng có một cách để trốn vào thành phố thông qua tổ Wyvern. Chúng tôi đã xâm nhập vào thành phố bằng phương pháp đó trước đây.”

Chàng nói khi nhìn Alburn và Geoffrey. Geoffrey khẽ gật đầu.

"Đúng rồi. Tổ Wyvern có một lối đi dẫn ra ngoài.”

“Chẳng phải anh đã nói rằng lối đi nằm giữa một bức tường đá dốc đứng sao? Có rất ít binh lính đủ nhanh nhẹn để trèo lên bức tường đá. Tuy nhiên, nếu sử dụng thang hoặc phép thuật, chúng ta sẽ bị phát hiện nhanh chóng.”

Adolf mắng anh ta bằng một khuôn mặt cáu kỉnh. Riftan có vẻ hơi chán ngấy với sự ngu ngốc của anh ta. Riftan nói với một giọng có chút bực bội.

“Không thể nào anh có thể đột nhập một cách dễ bị nhận thấy như vậy. Nếu chúng ta tiến vào trong, chúng ta sẽ sử dụng phương pháp tương tự như trước đây.”

"Cậu có kế hoạch nào trong đầu rồi sao?”

Sejour hỏi, đôi mắt lấp lánh sự thích thú. Riftan dừng lại một lúc, rồi nói.

“Có hai chiến lược. Một là trốn trong tổ của Wyvern, như đã đề cập trước đó. Nếu chúng ta có thể đảo ngược công thức phép thuật được cài đặt trong tổ và khiến lũ Wyvern chạy tán loạn bên trong thành phố, chúng ta sẽ có thể chiếm được lâu đài.”

"Có thể sao?"

Selic gật đầu trước câu hỏi của Kuahel.

"Đúng vậy. Theo kết quả của việc phân tích công thức phép thuật, hành động mà thiết bị áp dụng lên Wyvern có thể được chia thành ba loại. Một là để kiềm chế sự hung hãn của Wyverns, và hai là để bảo vệ bản năng… nói cách khác, tăng cường ham muốn bảo vệ thuộc địa và lãnh thổ của mình, và cuối cùng là kiềm chế sự thèm ăn. Họ đã kiểm soát hành vi của Wyvern bằng cách kiểm soát ham muốn của chúng. Hoàn toàn có thể thao túng mạch phép thuật để tạo ra hiệu ứng ngược lại.”

Trong một khoảnh khắc, có một tiếng gầm nhỏ trong doanh trại. Riftan quan sát phản ứng của họ một cách cẩn thận, rồi lại nói.

"Đây là kế hoạch của tôi. Trong khi quân đội đang chờ đợi bên ngoài đường hành quân, hai pháp sư cao cấp và ba hiệp sĩ để bảo vệ họ, tổng cộng năm người xâm nhập vào thành phố và điều khiển bọn Wyvern. Và để tận dụng sự náo động, đội quân tinh nhuệ sẽ xâm nhập vào thành phố thông qua đường hầm nối với kén Basilisk, và ngay khi họ mở cổng, đội quân đang chờ sẵn sẽ lao vào. Nếu kế hoạch này thành công, chỉ trong hai ngày là chúng ta có thể chiếm được thành phố.”

"Liệu nó có diễn ra như vậy không?"

Rich Bleston, người đã im lặng lắng nghe chàng, la ó.

“Có khả năng rằng thông tin Lực lượng Đồng minh đang di chuyển đã được truyền đến Thành phố Quái vật. Nếu bọn chúng đã cảnh giác rồi, không phải rất khó để ẩn nấp như trước sao?"

“...Đúng vậy.”

Riftan từ tốn thừa nhận.

“Nếu trí thông minh của chúng vượt xa những gì chúng ta đã nghĩ, kế hoạch này sẽ là bất khả thi. Vậy khi đó, chúng ta đi đến chiến lược thứ hai.”

"Chiến lược thứ hai?"

Richt nhướng mày. Riftan phớt lờ anh ta và tiếp tục nói một cách chậm rãi.

“Nếu kế hoạch đầu tiên gặp khó khăn, tôi sẽ liên lạc với Lực lượng Đồng minh ngay lập tức. Sau đó, đội quân đang chờ đợi sẽ tiến vào và bắt đầu một cuộc bao vây. Lần này, ngược lại với kế hoạch đầu tiên, quân Đồng minh bên trong lâu đài sẽ rút lui, chừa chỗ cho đội quân thâm nhập vào thành phố.”

Sau khi chàng nói xong, cả khán phòng im lặng trong giây lát. Đó là một sự im lặng như thể họ đang cân nhắc từng chiến lược của chàng trong đầu và suy ngẫm về nó.

“Cuối cùng, điều đó có nghĩa là chúng ta phải bước vào một cuộc chiến lâu dài.”

Kuahel thở dài, vuốt cằm với vẻ mặt đầy suy tư.

“Một khi một cuộc chiến toàn diện bắt đầu, lũ quái sẽ đóng tất cả các lối vào và việc xâm nhập vào lâu đài sẽ khó khăn hơn. Có thể mất khá nhiều thời gian để phá vỡ hàng phòng thủ của chúng và đưa chúng ra ngoài. Trong quá trình đó, Lực lượng Đồng minh cũng sẽ bị tổn thất rất lớn.”

Riftan không phủ nhận điều đó. Riftan nhìn xuống tấm bản đồ đặt trên bàn với đôi mắt đen của mình, và nói một cách nặng nề.

"Nếu có thể, chúng ta nên hy vọng rằng kế hoạch đầu tiên sẽ thành công."

“Ngay cả khi không thể trốn trong kén Wyvern, cậu không thể thử phương pháp xâm nhập qua đường hầm sao?”

Trước những lời của Sejour, Riftan lắc đầu.

“Với kết cấu của đường hầm, khả năng thành công không cao lắm. Để sử dụng đường hầm hợp lý, chúng ta cần phá vỡ hàng phòng thủ của chúng. Cậu chỉ có một cơ hội để xâm nhập. Cậu không thể thổi bay cơ hội đó bằng một chiến lược nửa vời. Đội quân thâm nhập phải đợi đến thời điểm tốt nhất và nhanh chóng chiếm lấy lâu đài.”

Riftan dừng lại một chút, và lần lượt nhìn vào khuôn mặt của các chỉ huy.

"Nếu có một chiến lược tốt hơn thì tôi sẽ theo.”

Các hiệp sĩ trao đổi ý kiến trong khi thì thầm với nhau. Trong khi họ bàn tán, Sejour Aren đã ủng hộ Riftan.

“Tôi sẽ theo kế hoạch của cậu. Ngoài ra, hãy để đội quân tinh nhuệ của Volose phụ trách việc thâm nhập vào thành phố quái vật.”

“Tôi đã kiểm tra trước tuyến đường đến tổ. Không có dấu hiệu bị quái vật phục kích. Tôi không chắc chắn, nhưng chúng có thể vẫn chưa nhận thấy rằng chúng ta đã biết về sự tồn tại của tổ.”

Hebaron nói như thể đang chờ đợi. Max mở to mắt. Đến lúc đó nàng mới hiểu lý do Riftan lại cử Hebaron đi điều tra.