“Vậy hãy để tôi gọi anh là Ngài Calypse. Còn bây giờ, tôi sẽ ban cho anh vinh dự được hôn tay tôi.”

Max khẽ nhíu mày trước thái độ trơ tráo của người phụ nữ. Làm thế nào một quý tộc Dristan cao quý lại biết về Riftan? Nàng nhìn Riftan với vẻ mặt hoài nghi, và chàng mở miệng với vẻ mặt bình tĩnh.

“Cảm ơn, nhưng…”

Ánh mắt thờ ơ của Riftan dò xét các hiệp sĩ của Dristan đang vây quanh người phụ nữ.

“Tôi sẽ từ chối. Vua Thorben sẽ rất tức giận khi biết đôi môi tầm thường của tôi đã chạm vào người em gái thân yêu của ông ta.”

Max mở to mắt. Người phụ nữ có vẻ ngoài kiêu kỳ đó là thành viên của hoàng gia Dristan? Max nhìn khuôn mặt mảnh mai của cô ta, sau đó quay đầu để nhìn biểu hiện của các hiệp sĩ khác. Nhìn thấy hầu hết bọn họ đều có vẻ ngạc nhiên, có lẽ Riftan là người duy nhất có quan hệ mặt đối mặt với cô ta. Người phụ nữ rút tay lại với vẻ mặt ngạo mạn và liếc nhìn Riftan một cách khinh bỉ.

"Anh vẫn khá thô lỗ."

“…”

"Tốt thôi. Mọi người cần nghỉ ngơi, vì vậy chúng ta hãy đến lâu đài trước."

Cô ta vừa dứt lời, một người đàn ông trẻ tuổi dường như là người hầu, mang đến một con chiến mã màu xám. Người phụ nữ trèo lên ngựa mà không cần ai giúp đỡ. Và với kỹ năng điêu luyện, cô ta quay đầu ngựa và dẫn các hiệp sĩ tiến về phía lâu đài khổng lồ nằm bên kia quảng trường. Riftan theo sau và hành quân lần nữa.

Max đi ngay đến chỗ chàng và kìm lại những gì nàng muốn hỏi rằng làm sao mà chàng quen cô ta. Nàng không muốn cư xử như một người phụ nữ ghen tuông chỉ vì cuộc trò chuyện ngắn ngủi của chồng nàng với người phụ nữ khác.

Nàng nắm chặt dây cương và chầm chậm băng qua những người dân thị trấn Braden, những người đã chào đón họ một cách nhiệt tình.

Một lúc sau, một cổng vòm nguy nga xuất hiện. Max đi qua cầu kéo và nhìn kỹ khoảng sân rộng lớn, những tòa nhà lớn nhỏ đang phun làn khói trắng qua ống khói hình vuông, và thành lũy khổng lồ màu vàng cát với vẻ ngoài khá thô sơ.

Hàng chục người hầu bước ra chào đón khách trong khu vườn, và trên các bức tường và tháp canh, binh lính với lá cờ của Dristan xếp thành hàng dài. Khi nàng nhìn quanh khuôn mặt của họ, nàng nghe thấy giọng nói của người phụ nữ ở phía trước.

“Chúng tôi có phòng dành cho khách, nhưng nó chỉ có thể chứa tối đa 30 người. Các hiệp sĩ thông thường sẽ phải sử dụng khu nhà phụ và khu bảo vệ."

Riftan, người đang nhìn quanh lâu đài, quay sang người phụ nữ và hỏi.

“Lâu đài có thể chứa bao nhiêu người?"

“Tối đa chín trăm người có thể ở trong lâu đài. Các nhân viên khác đã thực hiện các bước để sử dụng trung tâm cứu trợ do Nhà thờ điều hành. Có vài nhà trọ lớn ở ngoại ô nên mọi người có thể sử dụng.”

Riftan ngay lập tức chỉ đạo Uslyn thuê một nhà trọ, sau đó phân phòng theo cấp bậc.

Kết quả là, các hiệp sĩ cấp cao của Whedon và Balto, và các linh mục cấp cao, bao gồm cả các thánh kỵ sĩ, sử dụng các phòng dành cho khách nằm trong lâu đài chính, và các hiệp sĩ thuộc cấp thấp hơn lần lượt di chuyển đến các tòa nhà phụ và khu bảo vệ. Những người còn lại thì ở trong các trung tâm cứu trợ và nhà trọ, nhưng chỉ huy của mỗi quốc gia đã chọn các khu làm đại diện để quyết định nơi ở.

Chẳng bao lâu sau, binh lính đồng loạt tản ra như kiến. Max nhìn cảnh tượng đó một lúc, rồi tự nhiên tiến lại gần Riftan. Sau đó, Riftan, người đang ra lệnh cho các hiệp sĩ, quay lại và nhìn xuống nàng.

"Nàng trông có vẻ mệt mỏi đấy."

Có một lỗ sâu trên trán chàng. Riftan, dùng một tay ôm lấy khuôn mặt nàng và lo lắng vuốt ve, sải bước lên bậc thềm của Đại sảnh. Và chàng lịch sự nói với Công chúa Dristan.

“Cô có thể vui lòng hướng dẫn tôi vào phòng trước không? Tôi nghĩ vợ tôi đang rất mệt.”

Người phụ nữ, người đang hướng dẫn cho những hầu gái, nhìn nàng với vẻ mặt ngạc nhiên.

"Đây là vợ của lãnh chúa sao?"

Sau đó cô ta quét nàng từ trên xuống dưới như thể để đo lường điều gì đó. Max cười duyên dáng hết mức có thể, cố không tỏ ra khó chịu. (tao quét con mắt m á m nhìn hông con kia)

"Rất vui được gặp cô. Tôi là Maximillian Calypse.”

"Tôi là Rienna Mor Torben."

Người phụ nữ hất cằm lên và nói một cách ngạo mạn.

"Cô hẳn là con gái lớn của Công tước Croix."

Max nhún vai trước cái nhìn đầy thù địch trong mắt người phụ nữ. Công chúa Dristan nhếch khóe môi và tiếp tục nói với vẻ khinh thường.

"Cô có vẻ khác với những gì tôi đã nghe."

"Điều đó nghĩa là sao…”

Nàng tức giận và định đáp trả, nhưng người phụ nữ đã quay đi và hét lớn vào người giúp việc.

“Doria! Hãy dẫn cô này đến phòng khách trên tầng hai.”

Max nhìn người phụ nữ với vẻ giật mình. Nhưng cô ta không quan tâm, và đưa nàng cho người hầu gái, rồi nở một nụ cười đầy ẩn ý cho Riftan.

“Anh ở lại một lúc. Chúng ta có chuyện cần nói.”

“…hãy dời lại sau đi. Giờ tôi cũng muốn nghỉ ngơi.”

Riftan thờ ơ gật đầu và vòng một tay qua vai Max. Sau một hồi nhìn cảnh tượng, người phụ nữ bắn ra một cách sắc bén.

"Khiến tôi cảm thấy khó chịu có gì tốt không?"

Riftan nhìn chằm chằm vào người phụ nữ với đôi mắt lạnh lùng trước lời đe dọa thẳng thắng. Max cắn môi, nhận ra rằng Công chúa Dristan đang cố tình níu kéo Riftan để xúc phạm mình.

Có lẽ vì mâu thuẫn lâu đời giữa Dristan và Công tước Croix, nên cô ta cảm thấy căm ghét nàng. Max tỏ ra vô tư với người phụ nữ đang liếc nhìn nàng.

“Một mình em vẫn ổn mà. Nên chàng đi đi.”

Riftan tỏ vẻ bất mãn. Chàng có vẻ không vui vì nàng đã không giữ lấy chàng. Tuy nhiên, chàng thấy không cần thiết phải xúc phạm lãnh chúa lâu đài trong tình huống họ phải mua một lượng vật tư đáng kể ở đây, vì vậy chàng buông bàn tay đang đặt trên vai nàng.

"Được rồi. Vậy nàng hãy lên trước và nghỉ ngơi đi.”

Sau đó, chàng hôn nhẹ lên trán nàng và đi về phía người phụ nữ đang có vẻ mặt vênh váo.

Max vội quay lại để che đi khuôn mặt cứng đờ của mình. Sau đó, nàng đi theo cô hầu gái mũm mĩm, sải bước lên cầu thang, và bước vào căn phòng ngủ sang trọng ấm áp được thắp sáng.

"Xin vui lòng chờ trong giây lát. Tôi sẽ chuẩn bị nước tắm và quần áo mới sớm nhất có thể.”

Khi hầu gái bước ra ngoài, Max ngồi xuống trước lò sưởi gầm rú, cuộn người lại để sưởi ấm trong giây lát. Một lúc sau, ba bốn người hầu bước vào phòng với bồn tắm nước nóng, khăn tắm và bộ váy lanh sạch sẽ.

Mặc dù đã kiệt sức như sắp ngất đi, Max vẫn kiên nhẫn tắm trong nước có pha dầu thơm và thay bộ quần áo mới. Mặc dù nàng không thể mang những trang sức và nhung lụa xa hoa, nhưng nàng cũng không muốn xuất hiện trước mặt người phụ nữ kiêu kỳ đó với bộ dạng thê thảm.

Nàng liên tục nhìn về phía cửa, cẩn thận gỡ rối mái tóc như dây leo của mình sau vài ngày không chải chuốt kỹ lưỡng.

Sau thật lâu trôi qua, một giọng nói từ ngoài cửa truyền đến. Max mở cửa trước khi có tiếng gõ cửa. Sau đó, nàng nhìn thấy bóng dáng cứng đờ của Elliot với một tay giơ lên như thể anh ta định gõ cửa. Anh ta lùi lại một bước và mỉm cười ngượng nghịu.

“Tôi tự hỏi sẽ thế nào nếu phu nhân đang ngủ… May mắn là người vẫn thức.”

"Có, có chuyện gì sao?"

"Không. Chỉ là… Chủ nhân của lâu đài này đã chuẩn bị bữa tối cho chúng ta, vì vậy tôi sẽ đưa phu nhân đến nhà hàng…”

Thấy mặt Max đanh lại, Elliot buộc phải dừng nói. Nàng hỏi thẳng thừng hết mức có thể, che giấu sự bất mãn của mình.

"Riftan đang ở đâu và đang làm gì?"

“Chỉ huy đang ở nhà hàng. Ngài ấy… đang đàm phán về vấn đề hàng hóa ở đó.”

Max nheo mắt trước câu trả lời thận trọng. Chàng hẳn đang thương lượng với người phụ nữ khó ưa đó =]]]]. Nàng nhìn xuống sàn với khuôn mặt cay đắng và chộp lấy chiếc áo choàng treo trên tường. Nàng nghĩ nàng sẽ dễ dàng thương lượng hơn nếu nàng tự tin, nhưng nàng không muốn bỏ lỡ một nơi mà tất cả mọi người đều có mặt.

Nàng khoác áo choàng bên ngoài chiếc váy và đi ra ngoài. Sau đó, khi đi cùng Elliot, nàng cẩn thận hỏi một câu.

“Sao Riftan quen biết hoàng tộc Dristan… Anh có biết gì không?"

“Ngài ấy đã từng là gián điệp ở Dristan ngay sau khi được bổ nhiệm. Có lẽ đó là lúc họ quen nhau.”

Max nhìn anh ta với vẻ mặt ngạc nhiên.

"Anh nói chàng đã làm gián điệp khi mới trở thành hiệp sĩ sao?"

“Việc một quân vương giao phó cho các hiệp sĩ cấp dưới của mình những công việc bẩn thỉu là điều khá phổ biến.”

Elliot nhún vai như thể đó không phải là vấn đề to tác. Max cau mày. Ngay sau khi được bổ nhiệm, Riftan mới 18 tuổi. Chàng đã biết người phụ nữ đó sau đó sao?

Nàng hình dung ra Riftan của thời niên thiếu. Chàng hẳn là rất đẹp trai. Max, người đã tưởng tượng ra cảnh Riftan quyến rũ Công chúa Dristan, nhanh chóng lắc đầu để xóa bỏ hình ảnh khó chịu. Nàng thực sự không muốn biết hai người họ đã liên quan với nhau như thế nào.

Với khuôn mặt cứng đờ, nàng xuống cầu thang và bước vào sảnh tầng một. Mọi người đã có mặt đầy đủ ở nhà hàng. Xung quanh lò lửa khổng lồ, Richt Bleston và các Hiệp sĩ phương Bắc, Kuahel Leon và thánh kỵ sĩ ngồi thành một hàng, và ở phía đối diện là các hiệp sĩ cấp cao của Whedon.

Công chúa Dristan và Riftan ngồi ở đầu bàn đối diện với cửa ra vào, và sự căng thẳng kỳ lạ bao quanh hai người họ cũng lan truyền đến nàng.