Max luồn tay vào trong áo khoác và nắm lấy đồng xu trên sợi dây chuyền. Nàng có thể cảm nhận được cơn gió mạnh đang dần thổi nhẹ hơn và lướt qua đôi má lạnh cóng của mình.

Vì lý do nào đó, mắt nàng nóng lên. Là vì nhẹ nhõm vì mọi chuyện đã qua, hay là niềm vui chiến thắng?

Max nhìn cánh đồng tuyết chìm trong im lặng rồi quay đầu về phía dãy núi Lexos đang bắt đầu chuyển màu từ xám đen sang xanh lơ. Ánh sáng mặt trời vốn từng chiếu sáng một bên sườn đồi dốc, giờ đã thắp bừng toàn bộ đỉnh núi.

Hẳn Riftan đang ở đâu đó. Chàng chắc chắn đã đánh bại Secto. Trong vô thức, nàng bước đến bãi đất trống. Sau đó, khi một bàn tay nắm lấy vai nàng, nàng quay lại.

“Có thể vẫn còn quái vật. Tốt hơn hết là chúng ta nên quay lại thành phố trước và kiểm tra tình hình.”

Garrow, người đột nhiên nhấc bổng Sidina lên, đang nhìn xung quanh với đôi mắt cẩn thận. Cuối cùng thì Max cũng định thần lại và vội vàng quay người.

||||| Truyện đề cử: Độc Tôn Truyền Kỳ (Kiếm Thần Yêu Nghiệt) |||||

"Đi, đi nào."

Garrow ngay lập tức đi dọc theo con hào. Sau khi di chuyển thêm vài phút, cánh cổng hình vòm đã hiện ra trước mặt họ.”

"Mở cổng!"

Khi Garrow hét lên, những người lính đứng ở hành lang và nhìn ra cánh đồng đã hạ hào xuống. Họ băng qua cây cầu gỗ hẹp và chạy vào một cánh cổng nhỏ. Annette và Jeoffrey, những người đã đi về phía Nam để thiết lập golem, chạy về phía họ.

"Chuyện gì đã xảy ra thế?"

Annette hỏi, nhìn Sidina trên lưng Garrow. Max hít một hơi thật sâu và gật đầu.

“Chúng, chúng tớ đã bị tấn công bởi một long nhân khi đang cài đặt golem. Tớ nghĩ cậu ấy đã ngã và đập đầu vào đâu đó.”

"Đặt cô ấy xuống đi. Để tôi kiểm tra các vết thương.”

Jeoffrey vừa nói vừa trải tấm chăn bên cạnh đống lửa sau cánh cổng. Garrow cẩn thận đặt Sidina lên đó và quay đầu về phía Max.

“Phu nhân có sao không? Khi bị quái tấn công, phu nhân có bị thương…”

“Ta, ta ổn. Hơn là… Sidina thế nào?”

"Cô ấy phải thức dậy thì tôi mới xem xét được, nhưng tôi không nghĩ đó là chấn thương nghiêm trọng."

Jeoffrey, người mở mí mắt của Sidina để kiểm tra đồng tử, thở phào nhẹ nhõm.

“Chỉ là một cục u trên đầu thôi. Chữa lành vết thương và cô ấy sẽ sớm tỉnh lại."

Sau đó, anh ta đặt tay lên thái dương bị bầm tím của Sidina và áp dụng phép thuật chữa lành. Thấy nước da của bạn mình đã cải thiện, Max leo lên cầu thang gỗ cạnh cổng lâu đài.

Khi nàng leo lên thành lũy, nàng có thể nhìn thấy tình hình rõ ràng hơn. Như thể hầu hết những con quái vật trải rộng ở phía Tây đã biến mất, chỉ còn lại tàn tích quái vật sáng lấp lánh trên cánh đồng, và những con quái xung quanh cổng lâu đài cũng đổ nát trắng xóa và tạo thành một ngọn đồi xám xịt.

Max, người đang nhìn cảnh tượng với ánh mắt đắc thắng, bỗng nhiên đanh mặt lại. Hàng trăm xác sống đang đứng vững vàng bên ngoài bức tường phía Đông.

Nàng vội vã đi dọc chiến trường. Những con quái vật đối mặt với golem đang di chuyển về phía Tây quanh ngọn đồi. Nhận ra rằng chúng đang hướng đến Dãy núi Lexos, Max hít một hơi thật sâu.

‘Chúng đang tiến về hướng của đội diệt rồng.”

Nàng vội vàng chạy xuống cầu thang và chạy về phía cổng. Sau đó, ai đó nắm lấy cánh tay nàng.

"Người đi đâu vậy?"

Max nhìn lên mặt Garrow và kêu lên một cách tuyệt vọng.

“Này, lũ quỷ đang hướng đến dãy núi Lexos! Nếu, nếu không ngăn lại...!”

Garrow cứng hàm. Vị hiệp sĩ, người đang nhíu mày như thể xung đột, chậm rãi lắc đầu.

“Ngài Calypse đã chỉ huy chúng ta hãy bảo vệ thành phố này cho đến khi các lực lượng chinh phạt tổng hợp trở lại sau khi đánh bại con rồng. Nếu lũ quỷ từ bỏ Besmore và bỏ đi, thì công việc của chúng ta đã kết thúc.”

“Nhưng, nhưng… nếu chúng ta để chúng đi như thế này, đội chinh phục có thể gặp nguy hiểm.”

"Ngay cả như vậy, chúng ta cũng không thể làm gì khác."

Trước phản ứng bình tĩnh của Garrow, Max nhăn mặt. Chỉ còn lại chưa đầy một nghìn xác sống. Nếu họ rút hết quân của Besmore, họ có cơ hội chiến thắng. Nhưng công chúa của Dristan không thể đồng ý với một kế hoạch liều lĩnh như vậy. Ngay cả Công chúa Agnes cũng rất có thể sẽ khuyên ngăn nàng. Max nuốt những giọt nước mắt đang dâng trào và quay đầu lại. Vị hiệp sĩ nói một cách an ủi.

"Đừng lo. Không đời nào mà đội chinh phạt đã chiến thắng con rồng lại có thể bị xác sống đánh bại một cách dễ dàng.”

Max không nói gì, và nhìn những cánh đồng sáng bừng qua cổng. Thời gian đau khổ vẫn chưa kết thúc. Đôi mắt nàng tối sầm lại khi nghĩ đến khoảng thời gian vất vả mỗi ngày để chờ đợi Riftan an toàn trở về. Nàng nhắm chặt mắt.

Ở nơi mà lũ quỷ đã bỏ đi, chỉ còn lại năm con golem. Ngày qua ngày, cứ như đuổi theo một mùa đã lỡ, nhiệt độ chênh lệch từng ngày, và băng tuyết tan theo dòng chảy tạo nên một con sông dày đặc.

Binh lính khoan qua đường cống bị tắc và bắt đầu xây dựng một bờ kè xung quanh con lạch. Những chồi non mềm mại nảy mầm quanh dòng suối trong vắt chảy mạnh, và những hạt giống được hình thành trên những cành cây trơ trụi. Như thể mùa đông tưởng chừng như không bao giờ kết thúc đã qua, và mùa xuân và hạ đã đến cùng một lúc.

"Có vẻ như con long nhân mà cô đã đánh bại là một thực thể thuộc cấp chỉ huy."

Max, người đang nhìn ra ngoài cửa sổ với đôi mắt u ám, quay về hướng phát ra âm thanh. Calto Serbel cởi bỏ miếng vải bông quanh miệng và sải bước vào phòng sinh hoạt chung. Như thể vừa mới điều tra xong xác chết của dragonian, Calto tiếp tục với giọng điệu mệt mỏi.

“Năng lực thể chất thấp hơn nhiều so với một lizardman bình thường, nhưng pháp thuật lại cao gấp ba mươi lần. Có lẽ con quái vật đó đã điều khiển lũ xác sống.”

"Tuy nhiên… ngay cả sau khi con long nhân trắng chết, một số con quái vật vẫn không biến mất."

“Hẳn còn những tên chiêu hồn khác ngoài con rồng mà cô đã giết.”

Calto thở dài thườn thượt.

“Có vẻ như dragonian được chia thành ba loại tùy theo vai trò của chúng. Cấp chiến binh - da đỏ và sần sùi, và cấp thống trị - những con da trắng…”

Sau đó ông ta dừng lại một lúc như thể đang suy nghĩ về điều gì đó, rồi lại tiếp tục.

“Bọn bạch tạng được sinh ra với một bộ não phát triển nhanh và sức mạnh phép thuật mạnh mẽ. Có lẽ còn chín con nữa.”

"Chín, chín ư?"

Calto gật đầu trước sự giật mình của nàng.

“Để hồi sinh một con rồng, chúng cần tám pháp sư hắc ám với sức mạnh phép thuật mạnh mẽ. Và trong số những con quái vật đã tấn công Besmore, còn có một con màu trắng nữa... Như vậy có nghĩa là có ít nhất chín con quái vật nữa giống như vậy.”

Vị pháp sư nói, chỉ vào căn phòng nơi lưu giữ xác chết của long nhân. Max liếc nhìn vào cánh cửa khép hờ. Trong một căn phòng nhỏ nối liền với xưởng vẽ, những chiếc giường gỗ được đặt cách đều nhau, và bốn xác dragonian nằm ngay ngắn trên đó. Sau khi đội quân undead rút lui, đó là những xác chết mà các pháp sư đã thu thập để điều tra.

Nàng cảm thấy khó chịu và nhìn đi chỗ khác. Khi hình ảnh con quái bật khóc với vẻ mặt buồn bã hiện lên trong tâm trí nàng, một bên trái tim nàng nặng trĩu.

Theo giáo lý, quái vật là sinh vật của ma quỷ, và được sinh ra trên thế giới này để làm cho con người đau khổ. Nhưng Max không thể rũ bỏ được cảm giác rằng nàng đã giết một "thứ gì đó" có những cảm xúc không phải là một con ác quỷ.

Nàng biết rằng những cảm giác này là trái với giáo lý, nhưng sự trống rỗng trong đôi mắt đầy tuyệt vọng của con quái vật không bao giờ biến mất khỏi tâm trí nàng. Nàng bật dậy khỏi chỗ ngồi, rũ bỏ cảm giác tội lỗi không mong muốn.

"Em, em sẽ ra ngoài hít thở một chút."

"Cứ làm những gì cô thích."

Như thể Calto chuẩn bị viết một bản báo cáo để gửi đến Tháp Thế giới, ông ta lấy ra một tờ giấy da và trả lời một cách khô khan. Max rời khỏi phòng và leo lên chiến trường. Dãy núi Lexos có thể được nhìn thấy ở phía xa.

Riftan vẫn ở đó chứ? Chàng sẽ ổn phải không? Điều gì đã xảy ra với Ruth và các hiệp sĩ khác? Có lẽ đội chinh phạt cũng bị thiệt hại không thể khắc phục. Họ có thể đã chạm trán với Quân đoàn Undead trong tình huống không còn nhiều quân.

Khi dòng suy nghĩ của nàng trôi theo hướng ngày càng tiêu cực, Max tỉnh táo đầu óc lại. Và, để tìm việc gì đó để làm, nàng đi vào tòa nhà bảo vệ qua cầu thang dẫn đến trận địa, và thấy Agnes, Công chúa Rienna, và một số hiệp sĩ cấp cao đang ngồi thành vòng tròn trong hội trường lớn.

Max cau mày. Dù con rồng đã bị đánh bại, nhưng lực lượng còn lại của binh đoàn quái vật vẫn còn đó. Vì không có gì đảm bảo rằng chúng sẽ không tấn công thành phố một lần nữa, Công chúa Rienna và Agnes đã quyết định duy trì cảnh giác, và ở lại phía Đông và phía Tây.

Nhưng tại sao hai người này lại ở bên nhau vào thời điểm như vậy? Khi nàng nhìn xuống hành lang với đôi mắt căng thẳng, Agnes, người đang nói chuyện với các hiệp sĩ, tìm thấy nàng và nở một nụ cười rạng rỡ trên môi.

"Cô vừa đến à! Tôi vừa nhận được một bức điện từ đội chinh phạt và đang đọc nó.”

Max, ngây người nhìn mảnh giấy da nhỏ trong tay cô ta, vội vàng chạy tới trước bàn. Công chúa cười khúc khích và trao bức điện cho nàng. Trên tờ giấy có viết một mật mã quân sự ngắn với những gạch đầu dòng. Nàng hỏi Agnes.

"Nó, nó nói gì?"

"Nó nói rằng ‘Nhiệm vụ đã hoàn thành’."

Agnes lắc đầu.

“Chồng cô chắc đã hiểu sai ý nghĩa của từ ‘báo cáo’. Thói quen xấu này sẽ không bao giờ sửa được.”

Max lại nhìn xuống tấm giấy da với đôi mắt run rẩy. Một câu ngắn gọn vô lý lại chứa cảm giác nhẹ nhõm mãnh liệt. Nàng nắm chặt tờ giấy trong tay và thầm cầu nguyện tạ ơn Chúa. Riftan đã an toàn. Nàng rất hạnh phúc vì điều đó.

"Bức điện của Ngài Sejour Aren còn hữu ích hơn thế."

Trong lúc xúc động, nàng nghe thấy giọng nói khàn khàn của Rienna Mor Thorben. Max nhìn cô ta. Rienna dùng tay nhặt một tờ giấy, rồi từ từ giải mã chúng.

“Họ đã thành công trong việc lấy lại Trái tim Rồng, nhưng họ mất dấu một vài dragonian, và có vẻ như các Thánh kỵ sĩ đã chịu thiệt hại rất lớn.”

Max cảm thấy mặt mình không còn tí máu.

“Còn, còn những hiệp sĩ khác thì sao? Chính xác là bao nhiêu thiệt hại...”

“Không có chi tiết cụ thể cho đến nay. Nhưng nếu một người quan trọng tử vong, nó sẽ được đề cập trên bức điện.”

Cô ta thở ra một hơi dài và lật tấm giấy da. Max nhanh chóng chộp lấy bức điện. ‘Một người quan trọng’ nghĩa là ai đó có địa vị cao, phải không? Điều đó có bao gồm các hiệp sĩ bình thường thuộc Remdragon và Ruth không?

Nàng cắn môi và đọc dòng mật mã mà nàng không thể đọc được, rồi ai đó vỗ vào vai nàng. Max quay đầu lại. Gabel liếc nhìn cửa ra vào, giả vờ như đang nhìn qua tấm giấy da bên cạnh nàng.

Max, chớp chớp mắt, từ từ đặt bức điện xuống và đi xuống cầu thang dẫn ra bên ngoài hành lang.

Sau một lúc, Gabel theo nàng ra ngoài. Max, người đang lo lắng dậm chân, vội vàng tuôn ra những câu hỏi.

“Chuyện, chuyện gì vậy? Có phải có thứ gì đó trong bản mã mà chỉ Gabel mới có thể đọc được…”

"Bình tĩnh nào. Tôi không gọi phu nhân vì chuyện nghiêm trọng như vậy."

Gabel, người đang vẫy tay với vẻ mặt hoang mang, lôi ra một chiếc túi nhỏ từ bên trong áo choàng.

"Phu nhân có phiền mở bàn tay của mình không?"

Max ngập ngừng đưa tay ra. Gabel mở túi và bỏ thứ gì đó vào lòng bàn tay nàng.

“Nó nằm trong bức điện mà Ngài Calypse đã gửi. Có lẽ là quà tặng cho phu nhân, vì vậy tôi đã lấy nó đi.”

Nàng ngơ ngác nhìn xuống bông hoa nhỏ trên tay. Những cánh hoa màu trắng có kích thước bằng móng tay út được đính trên một thân cây mảnh mai.