Sau khi về đến kinh thành, Sở Tu Nhiên không ngồi kiệu mà đổi sang đi ngựa để tiết kiệm thời gian. Lúc đoàn người ngựa có mặt ở trước cổng Kính vương phủ, Lạc quản gia đã dẫn theo một dàn nha hoàn nô bộc đứng chờ sẵn. Trong ấn tượng của Liên Thành, Lạc quản gia này không phải người tốt lành gì cho cam. Ông ta giỏi nhất là nịnh nọt kẻ trên, chèn ép kẻ dưới, bất quá làm việc khá kỹ lưỡng chu toàn, có lẽ vì thế mà chưa bị Sở Tu Nhiên đuổi đi.
Sở Tu Nhiên vừa xuống ngựa đã hỏi ngay Lạc quản gia: “Nhũ mẫu xảy ra chuyện gì?”
“Trương phu nhân bị ngã gãy chân, cộng thêm tuổi tác đã cao cho nên bệnh một trận, đến giờ vẫn chưa gượng dậy nổi. Bất quá các đại phu nói không nguy hiểm đến tính mạng.”
Liên Thành, Thanh Vĩ, và Liêu Dung đều xuống ngựa. Hai người kia thì bận bịu trông coi đám tùy tùng mang đồ đạc xuống, chỉ có Liên Thành đứng ngập ngừng ở giữa không biết nên làm gì. Sở Tu Nhiên nhìn sang bên cạnh không thấy hắn, ngoái đầu lại phát hiện hắn vẫn còn đang ngẩn ngơ ở đằng xa nên giục: “Liên nhi, đi nhanh lên.”
Liên Thành gật đầu, chạy lại chỗ của Sở Tu Nhiên và đám người hầu. Sở Tu Nhiên vừa đi vừa hỏi tiếp Lạc quản gia: “Tại sao nhũ mẫu lại ngã? Bình thường các ngươi chăm sóc thế nào hả?”
Lạc quản gia giật mình: “Vương gia, cái này bọn nô tài cũng thật hết cách. Trương phu nhân có ý tốt mang ít hoa quả tươi đến chỗ vương phi. Vương phi không nhận đã đành, còn mắng chửi vương gia, cho nên Trương phu nhân mới tức giận tát vương phi một cái. Vương phi lao đến đẩy ngã phu nhân. Sự việc xảy ra quá nhanh, bọn nô tài can ngăn không kịp.”
Sở Tu Nhiên nắm cổ áo Lạc quản gia sốc lên: “Can ngăn không kịp? Bản vương nuôi đám nô tài các ngươi không phải để nghe những từ này. Ả tiện nhân đó lại nổi điên cái gì?”
Y buông cổ áo ông ta ra để ông ta nói tiếp: “Vương gia, đều là mấy từ không tốt lành cả thôi.”
Sở Tu Nhiên cho đám người hầu lui đi, chỉ để lại Lạc quản gia gặn hỏi: “Bản vương tha tội cho ngươi. Nói!”
Lạc quản gia nghiêng người nói nhỏ: “Vương phi gọi vương gia là…là…nghiệt chủng.”
Liên Thành kinh ngạc. Nghiệt chủng? Thông thường từ này chỉ dùng để nói những đứa con hoang thấp hèn ti tiện. Sở Tu Nhiên xuất thân chính thống hoàng tộc, trên đời không có ai cao quý hơn thế nữa, sao có thể bị gọi là nghiệt chủng?
“Có bao nhiêu người nghe được từ này?”
Liên Thành nheo mắt lại. Không ngờ Sở Tu Nhiên lại phi thường để tâm đến từ này. Lẽ nào là có bí mật gì đó mà hắn không biết? Tuy nhiên, hắn nhanh chóng gạt đi suy nghĩ này. Chắc là Sở Tu Nhiên chỉ không muốn nghe ai đó mắng chửi mình mà thôi.
“Vương gia yên tâm, đều đã xử lý cả rồi.”
Sở Tu Nhiên hài lòng. Đến trước phòng của Trương phu nhân, Lạc quản gia vội vàng mở cửa ra mời Sở Tu Nhiên và Liên Thành nhưng không đi theo.
Lạc quản gia bỗng nhìn Liên Thành với chút ngỡ ngàng. Có lẽ là do hắn rời phủ khá lâu, dáng vẻ thay đổi ít nhiều nên phải đến tận giờ ông mới nhận ra. Khi xưa ông ta tự thân không làm gì đắc tội hắn, chỉ là đi theo nịnh bợ vương phi, mà vương phi rất thích gây khó dễ cho hắn, nên cũng có lúc sẽ gián tiếp khiến hắn chịu thiệt thòi. Bất quá, vương phi là con nhà khuê các, mấy trò ghen tuông không có gì đặc sắc lắm. Nếu không phải là mấy lời châm chọc mai mỉa, thì lại đem mấy đồ khó ăn đến mời hắn. Lạc quản gia chính là người chịu trách nhiệm mang sang.
Nói về vương phi của Sở Tu Nhiên, nàng ta tên Văn Linh. Hôn nhân giữa bọn họ tuyệt đối không phải là do Văn Linh bị ép gả, nói cho đúng thì nên là Sở Tu Nhiên bị ép lấy. Đây là do thánh chỉ ban xuống. Sở Tu Nhiên dù không thích cũng chẳng làm được gì. Khi còn sống, Sở Uy Đế đối với Sở Tu Nhiên chẳng hề tốt lành gì. Có thể nói y đã chịu không ít trái đắng. Đến đời Sở Hạng Đế, tức ca ca của Sở Tu Nhiên, chiến loạn nổi lên tứ phía. Sở Hạng Đế vừa không có chủ kiến, vừa không có tài quân sự, cho nên dần dần mọi quyền lực trong quân đội bị Sở Tu Nhiên thâu tóm hết. Sở Hạng Đế lên ngôi chưa được ba năm đã qua đời, Sở Tu Nhiên trở thành nhiếp chính vương cho Sở Danh Đế, cũng chính là đương kim hoàng thượng bây giờ. Có điều, bởi vì Sở Tu Nhiên thường ở ngoài chiến trận nhiều hơn, vậy nên cái danh nhiếp chính vương ít khi dùng đến. Thiên hạ vẫn cứ quen miệng gọi là Kính vương, cũng có khi gọi là Hắc Kỳ vương gia, do thói quen dùng cờ đen khi ra trận của Sở Tu Nhiên.
Ở trong phòng, Trương phu nhân đang ngủ say. Sở Tu Nhiên đưa tay miễn lễ cho toàn bộ nha hoàn, tránh kinh động đến giấc ngủ của bà. Nha hoàn cận thân của Trương phu nhân là Tằng Ngân nhỏ giọng nói riêng với Sở Tu Nhiên và Liên Thành:
“Phu nhân vừa uống thuốc xong, bảo rằng hơi mệt nên nhắm mắt một chút.”
Sở Tu Nhiên đến bên giường Trương phu nhân cúi người, ân cần vén tay áo sờ lên trán bà rồi nhìn sang Tằng Ngân: “Vẫn còn sốt?”
Tằng Ngân gật đầu: “Nhưng không phải thường xuyên, thỉnh thoảng mới lên cơn sốt một lần.”
Trương phu nhân là người rất vui vẻ hòa nhã. Đối với mỗi một người trong phủ, dù là nô bộc nha hoàn đi chăng nữa thì bà vẫn hết lòng quan tâm chiếu cố, luôn sẵn sàng giúp đỡ khi cần thiết. Bà với Liên Thành tuy không thân thiết gì, nhưng khi hắn còn ở đây, hễ có đồ ngon vật lạ gì đều sẽ bảo người mang chia cho hắn một phần. Trước kia hắn luôn tự hỏi người tốt như vậy, sao lại có thể nuôi dạy ra một Kính vương đáng sợ nhường ấy? Giờ đây hắn lại nghĩ, nếu không có những hồi mưa máu gió tanh và những trải nghiệm thương tâm từng trải qua, có lẽ Kính vương sẽ không thành ra như vậy.
Sở Tu Nhiên căn dặn Tằng Ngân chăm sóc Trương phu nhân cẩn thận rồi ra ngoài cho Lạc quản gia lui đi làm việc. Y đi thẳng đến Phần Hương Viện, nơi ở riêng của mình, nửa chừng sực nhớ lại Liên Thành vẫn đang lặng lẽ theo sau nên ngừng lại, liếc mắt sang bất mãn: “Còn theo bản vương làm gì?”
Liên Thành ú ớ, hắn không đi theo y thì biết đi theo ai?
“Vương gia, vậy ta phải làm gì?”
Sở Tu Nhiên hờ hững nói: “Về chỗ cũ của ngươi.”
“À…” Liên Thành chợt hiểu ra. Cái Mặc Nghiên Trai hắn từng ở hóa ra vẫn chưa bị Sở Tu Nhiên san bằng sao?
“Vậy…ta có cần đến thỉnh an vương phi?” Liên Thành lại hỏi. Vương phủ này ngoại trừ Sở Tu Nhiên thì vẫn còn một vị vương phi làm chủ, mà vương phi này kể ra từng có lai lịch không nhỏ.
Văn Linh là con gái duy nhất Văn tiết độ sứ, trông coi việc vận chuyển muối và sắt. Nói trắng ra, đây là chức quan mà tiền vào như nước. Văn gia ỷ vào nguồn tài lực vô hạn, từng một thời dương dương tự đắc, coi trời bằng vung, chẳng biết sợ hãi bất kỳ ai. Văn Linh lại là nghĩa muội của Mạnh tể tướng, từ nhỏ đã là hòn ngọc được người người nâng niu chiều chuộng, sinh ra tính khí ngoài hống hách thích ra oai thì chẳng biết gì khác.
Sau này Mạnh tể tướng bị tru di tam tộc, Văn Linh mang danh nghĩa muội nên không bị liên lụy, thế nhưng Sở Hạng Đế nghi kỵ Văn gia, liền rút lại hết những đặc ân từng ban trước đây. Văn gia suy sụp, Văn Linh đương nhiên cũng mất dần chỗ dựa. Lúc này, Liên Thành đã không còn ở Kính vương phủ, nhưng hắn đoán cuộc sống của nàng có lẽ chẳng dễ dàng gì mà qua được. Dù sao, từ xưa đến nay, vinh hiển của gia tộc chính là thứ bảo đảm cho vinh hiển cả đời của một người. Hậu phi trong cung cấm còn thế, thì phi tử của vương gia sao lại không thế?
Sẵn nhắc đến Mạnh tể tướng, người này trước nay vẫn là cái tên xa lạ đối với Liên Thành. Hắn không biết y tên đầy đủ là gì. Hắn chỉ từng nghe Văn Linh khoe khoang nghĩa huynh của nàng Mạnh tể tướng là bạn từ nhỏ của Sở Tu Nhiên. Mối hôn sự giữa nàng và Sở Tu Nhiên là trời tạo lương duyên, thuận theo nguyện vọng của mọi người. Giờ chân chân chính chính ngẫm lại, Mạnh tể tướng này hiển nhiên chính là Mạnh Dã.
Sở Tu Nhiên bật cười vì thấy thú vị. Y tiến đến nâng cằm Liên Thành lên: “Thỉnh an vương phi? Ngươi đang nghĩ mình là thị thiếp của bản vương sao?”
Liên Thành bối rối. Hắn đương nhiên không có ý đó.
“Vương gia, ta cáo từ trước.”
Liên Thành xoay nhanh người bỏ đi.
Sở Tu Nhiên thở dài: “Thật ngốc chết người.”
Liên Thành sáu năm rồi không về vương phủ, ở đây lại có nhiều thay đổi hơn xưa, có chỗ bị dở bỏ, có chỗ được xây thêm làm rối cả mắt hắn. Hắn đi vòng vòng một hồi, không biết đường nào để đi nữa, vẫn may là nhằm lúc gặp được Thanh Vĩ ngang qua, bèn chạy theo y nhờ chỉ đường.
Thanh Vĩ mỉm cười, đích thân dẫn hắn đi đến Mặc Nghiên Trai. Trước cổng, một đám nha hoàn đang rôm rả quét lá, cười nói rất thanh tao. Bọn họ trông thấy Thanh Vĩ đến mới im bặt nhường đường. Thanh Vĩ sẵn tiện giới thiệu một chút với đám người mới này:
“Liên công tử chính là chủ nhân sau này của các ngươi. Hầu hạ cho tốt.”
Đám nha hoàn vâng dạ. Thanh Vĩ lại đưa tay ra trước mời Liên Thành vào bên trong xem xét. Hoa viên sạch sẽ, phòng ốc ngăn nắp. Tuy nhiên, điều làm cho hắn ngạc nhiên hơn cả không phải là hắn đi lâu năm nhưng nơi này chẳng hề đọng lại hạt bụi nào, mà là mọi đồ đạc khi xưa của hắn vẫn còn đấy, tựa như trước giờ chưa từng có người di chuyển qua. Vương phủ đã thay đổi rất nhiều, nhưng Mặc Nghiên Trai lại giống như là một vùng cổ địa, bất chấp năm tháng kiên định như cũ.
Thanh Vĩ lên tiếng: “Vương gia tin chắc có một ngày trạng nguyên gia sẽ quay trở về, vì vậy mọi thứ vẫn giữ y nguyên như ý thích của ngài năm xưa. Không ngờ được thời gian qua nhanh vậy, chớp mắt đã sáu năm hơn.”
“Lúc ta vừa đi khỏi, vương gia thế nào?”
“Lúc đầu vốn cũng không có gì đặc biệt, chắc là vương gia nghĩ sẽ sớm tìm ra ngài thôi, nhưng một năm, hai năm rồi nhiều năm hơn nữa, vương gia bắt đầu giận dữ, có lúc còn uống rượu một mình.”
“Vương gia uống rượu vì ta sao?” Liên Thành không tin hỏi lại.
Thanh Vĩ thật sự bị câu hỏi này của Liên Thành làm cho dở khóc dở cười: “Trạng nguyên gia, đừng nói với ta đến giờ ngài vẫn không biết là vương gia…”
“Vương gia thế nào?” Liên Thành mở to mắt chăm chú lắng nghe Thanh Vĩ nói tiếp, nhưng Thanh Vĩ lại bị nghẹn lời: “Cái này…do chính ta nói có chút không thỏa đáng.”
“Thanh Vĩ, nếu có lời nào muốn nói thì ngươi cứ nói thẳng đi. Lỡ như là lời khó nghe, ta cũng sẽ không học lại vương gia. Ngươi úp mở thế này làm ta tò mò vô cùng, không thể khơi một chút rồi lại thôi.”
“Trạng nguyên gia, ngài vô cùng thông minh, nhưng sao nhắc đến chuyện tình cảm lại vụng về thế này? Ngài cứ nghĩ xem vương gia vì sao vẫn tìm kiếm ngài bấy lâu, vì sao không phá bỏ Mặc Nghiên Trai này, lại vì sao vào lúc hai người gặp nguy hiểm ở Hứa Đô, vốn dĩ có thể gọi tử sĩ ra bảo vệ nhưng vương gia lại không làm vậy? Ta thì không tin là vương gia quên được chuyện quan trọng như thế. Ta chỉ nói tới đây thôi.”
Thanh Vĩ nói xong lui ra. Liên Thành ở lại một mình trong phòng, ngồi xuống ghế thừ người ra. Không phải là hắn chưa nghĩ qua loại khả năng đó, nhưng mà có đánh chết hắn thì hắn cũng không tin được, cho nên lý trí hắn từ sớm đã chọn lựa phủ nhận. Bất quá, lúc này đây, khi nghe Thanh Vĩ hỏi những câu này, hắn đột nhiên thức tỉnh.