Nơi tôi học là thành phố biển Nha Trang xinh đẹp, dọc theo hai bên bờ là các dãy nhà hàng, quán cà phê, quán ăn.. đầy đủ dịch vụ không thiếu loại nào. Sau sự việc mất của đáng tiếc của tôi, và người bạn thân nhất bỏ học, tất cả trở lại quỹ đạo bình thường vốn có của nó. Tôi vẫn đi học mỗi ngày, vẫn phải tiết kiệm tiền về mọi mặt, kể cả việc hạn chế nấu cơm. Có những ngày cuối tháng, ra chợ buổi chiều thường có một ông chú bán bánh mì, năm ngàn ba ổ nhỏ, chúng tôi mua về để dành ăn cả ngày. Đôi khi, phải ra từ rất sớm, nếu không chú bán hết, chúng tôi lại phải nhịn. Cái thời sinh viên vốn dĩ cực khổ đến như thế. Cũng bởi vậy, vào năm hai, tôi rụt rè cũng hai đứa bạn cùng phòng đi kiếm việc làm thêm. Tôi học cả ngày, chỉ rảnh vào thời gian tối, hai đứa bạn cũng vậy, cuối cùng ba đứa thống nhất đi xin làm phục vụ bàn cho quán cà phê.

Dọc theo đường biển, có rất nhiều hàng quán, vậy mà chúng tôi lại chọn một quán cà phê có tên "Bờ biển", chắc đó cũng là cái duyên, ấy thế nên quán này đã gắn liền với tôi suốt quãng đời sinh viên, cũng là nơi tôi gặp gỡ mối tình đầu của đời mình.

Ngay tối hôm ấy, cả ba chúng tôi đều được nhận vào làm. Và bất ngờ hơn, chị chủ còn cho chúng tôi thay đồng phục làm luôn. Thế là, trong ánh mắt mừng rỡ, chúng tôi bị đẩy vào phòng thay đồ. Tối đó về lại phòng trọ, ba chúng tôi vẫn chưa tin được, không ngờ lần đầu tiên đi xin việc làm của mình lại dễ dàng đến vậy. Chúng tôi được nhận vào làm với mức lương 700 nghìn một tháng, làm từ sáu đến mười giờ mỗi ngày. Công việc chỉ là bưng nước, rót nước, tính tiền cho khách.. Nhân viên ở đây đa số là những sinh viên, có cùng trường với tôi, cũng có khác trường, còn có những anh chị nghỉ học sớm, làm thêm để học nghề, nhưng hầu như đều còn rất trẻ. Môi trường công việc làm cho con người ta năng động hơn, hoạt bát hơn và cũng đùm bọc, yêu thương nhau nhiều hơn. Chính nhờ công việc ở quán cà phê này, tôi có thêm được rất nhiều bạn bè, cũng nhiều chuyện xảy ra trong đời khiến bản thân tôi đến nay vẫn còn luyến tiếc.

Còn nhớ sau khoảng một tháng vào làm, tôi đã đụng độ với cậu con trai mặt mũi non choẹt, cao có một mét rưỡi, hơn tôi có vài cm mà mặt lúc nào cũng lạnh tanh với tôi. Hiếm khi thấy tôi mà cậu ấy cười một cái. Thật ra tôi cũng có thích cậu ta gì đâu cơ chứ. Mỗi lần có việc gì xảy ra, ví dụ như tôi làm đổ một ly nước, hay kêu sai một món nào, là cậu ấy cứ nhìn tôi với ánh mắt: "Đồ ngốc nghếch!". Được thôi, tôi ghim. Kể từ sau đó, tôi cứ săm soi cậu ta thật kĩ, để xem cậu ta có giỏi hơn tôi được bao nhiêu mà phách lối đến thế. Nhưng tôi sai lầm rồi, cậu ta làm việc rất tốt, vừa có sức khỏe lại vừa tháo vát, ai cũng khen. Ngay cả cô pha chế nổi tiếng khó tính nghiêm khắc mà cũng cho cậu ta uống nước ép mỗi ngày. Ngoài ra, cái tính cách vênh váo đấy lại chỉ đối với mình tôi, còn ai cậu ta cũng hòa đồng vui vẻ, niềm nở giúp đỡ nhiệt tình lắm. Tôi đắc tội với cậu ta lúc nào vậy chứ?

Càng nghĩ tôi càng điên tiết. Nhưng mà, tính tôi cũng dễ mềm lòng với người giỏi giang. Thấy cậu ta được việc, tôi lại quên mất cậu ta đáng ghét thế nào, mặc dù không thèm nói chuyện với cậu ta nhưng trong lòng đã không còn thù hằn quá lớn nữa. Tình trạng mặt mũi xưng xỉa với cậu ta kéo dài mãi cho đến một hôm, tôi bị cảm, cứ ho húng hắng suốt cả tối, nhưng hôm ấy là cuối tuần, khách đông đến mức tôi muốn uống một cốc nước cũng không được. Còn cách nào khác, làm phục vụ thì nụ cười phải chuyện nghiệp, và tính tôi là không phải là người mang cái khổ của mình cho người khác xem, cho nên đến khoảng chín giờ, khách vắng bớt, tôi đã không còn ngần ngại ngồi vật vã trên ghế, tinh thần rệu rã, ngay cả thở cũng không còn hơi sức nữa. Năm phút sau, bỗng có một ly nước ấm và một bịch thuốc ho chìa ra trước mặt, kèm theo một câu nói đáng ghét của cậu ta: "Làm phục vụ như bà thì khách nào dám đi uống cà phê nữa. Ho cả tối, phun hết các loại virus vào mặt người ta. Uống thuốc đi!"

Tôi choáng. Tôi muốn tôi bị cảm chắc. Nào có ai nói gì đâu, ai cũng thương tiếc hỏi han tôi kìa, chỉ có cậu ta hằn học với tôi như thế đấy. Còn nữa, ai cần cậu ta mua thuốc chứ.. Hừ. Nghĩ thế chứ lần đầu trong đời, tôi được một người tận tay mua thuốc cho, mặc dù cậu ta nói chuyện rất khó nghe, nhưng mà, tôi bị làm cho cảm động rồi.

Sau lần chăm sóc kì lạ khiến tôi không ngờ của cậu ta thì mọi chuyện đều trở về quỹ đạo lúc đầu. Cậu ta vẫn cứ thích cạnh khóe tôi mọi lúc mọi nơi, nhưng tôi thì không còn ghét nữa, vì tôi biết, cách cậu ta chỉ thể hiện sự quan tâm không giống ai. Đằng sau những sai sót của tôi luôn có sự lấp liếm của cậu, nhờ có sự đanh đá của cậu mà tôi không bị cô pha chế mắng, nhờ có sự chê bai của cậu, mà tôi càng ngày càng hoàn thiện bản thân mình hơn.

Những ngày sau đó, tôi luôn chú ý tới cậu ta. Nhiều lần đối mặt, tôi thì bình thản cong khóe môi, mỉm cười với cậu, nhưng cậu luôn quát khẽ: "Cười cái gì, trông thấy gớm!". Tôi thản nhiên đáp: "Cười vì thấy người đẹp!". Thế là cậu ta đỏ bừng mặt, giận dỗi quay đầu bỏ đi một mạch. Tôi ôm bụng cười bò. Cậu ta mà cũng biết đỏ mặt cơ đấy.

Sở thích của tôi là hay lặng người nhìn ra biển. Những lúc khách vắng, hoặc nghỉ giữa ca làm, tôi hay thẫn thờ nhìn ra biển. Tôi yêu biển. Biển là nơi nuôi cả nhà tôi, biển là nơi ôm ấp niềm vui nỗi buồn của thời thiếu nữ. Bao lần ấm ức, bao lần muốn khóc tôi đều ra biển một mình, ngồi tâm sự cùng biển, lắng tai nghe tiếng rì rào của từng con sóng, đặt chân dưới cát, để cho sóng biển vỗ về. Những lúc ấy, tôi thấy lòng mình nhẹ tênh, mọi khó khăn trong cuộc sống cứ như những hạt cát trôi dần về đại dương xa xôi nào đó.

Tôi thường lơ đãng mỗi ngày như vậy, bất giác trở thành một thói quen. Tôi để ý, mỗi lần tôi thả hồn đi nơi nào thì cậu ta lại hay nhìn lén, đến khi tôi quay lại thì cậu giả vờ như không phải nhìn tôi. Lúc đầu tôi còn tưởng mình nhìn nhầm, nhưng cứ nhiều lần như thế, tôi vẫn cảm nhận được ánh mắt nóng bỏng nào đó cứ soi qua soi lại. Chỉ là lần nào tôi cũng không bắt gặp được, cứ như ảo giác của riêng tôi. Quái lạ, thằng nhóc này bị làm sao ấy nhỉ?

Cái thời niên thiếu của tôi nào có biết yêu đương là gì. Cấp ba bạn bè đều có người mình thích. Có bạn trai đưa đi đón về, viết thư tình, mua cho đồ ăn vặt, tôi thì không. Cả ngày hết đi học rồi về nhà, cắt cỏ cho trâu, nấu cơm nấu nước, dọn dẹp nhà cửa.. Chưa hề nghĩ đến việc sẽ thích một ai, rồi bắt đầu yêu thương một người nào. Cứ như vậy, trong khi bạn bè nếm trải những lần hẹn hò, những món quà nho nhỏ, những từ bạn trai bạn gái, tôi cứ hiên ngang đi về trên chuyến đường dài đằng đẵng một mình.

Cho nên, khi hai đứa bạn tôi bảo cậu ta thích tôi thì tôi đã gạt phăng đi. Tôi không nhìn thấy, cũng không cảm nhận được gì. Ai cũng bảo tôi khô khan, rồi bảo tôi không cảm xúc. Tôi không thấy vậy, chỉ là tôi không muốn bản thân ngộ nhận khi cậu ta không chịu nói, cũng không thể hiện trước mặt tôi điều gì chứng tỏ cậu ta thích thôi.

Cứ thế lại trôi qua thêm vài tháng. Bây giờ thì tôi và cậu ta được xem là bạn bè. Cậu ta ưu ái tôi thấy rõ, có gì ngon cũng cho tôi ăn trước hay nhà Mẹ cậu nấu gì cũng mang qua cho tôi một ít. Đôi khi trong công việc, luôn phụ giúp tôi mọi lúc mọi nơi, chỉ cần cậu rảnh rỗi là tôi hầu như không cần làm việc gì cả. Ai cũng nhìn thấy sự quan tâm của cậu ta dành cho tôi rõ ràng, lời ra tiếng vào nói này nói kia, hâm mộ có, ghanh ghét cũng có, trong khi bản thân tôi cứ mơ màng hưởng thụ nhưng không hề nhận ra. Cũng có thể, tôi đã biết, nhưng tôi cứ thích giả vờ không biết, vì tôi nghĩ, không ai dễ dàng mang tình cảm bản thân ra đánh đổi lại sự quan tâm. Tôi, chưa nhận được đủ sự chân thành. Tôi đang xem sự kiên nhẫn của cậu ta dành cho một con người khó tính trong chuyện tình cảm như tôi đến được bao lâu. Chắc cũng chỉ tối đa là một năm. Bởi làm gì có ai chạy theo một người lâu dài và không nhận được sự đáp lại nào sự đối phương bao giờ. Tôi nghĩ vậy cho đến một hôm..

Thường ngày, sau khi làm về nhà, tôi và cậu ta hay nói chuyện, nhắn tin cho nhau rất nhiều, nhưng tối hôm qua, như thường lệ, cậu đưa tôi tới nhà, rồi cậu lại chạy về nhà cậu, sau đó không có tin nhắn báo bình an. Tôi nghĩ, chắc cậu ta ngủ quên, cũng không quan tâm lắm. Hôm sau, tôi cũng như mọi ngày, đi học xong chạy về quán thay đồng phục để vào ca. Không thấy cậu ta, tôi bất giác thấy lạ, bình thường cậu luôn tới sớm 15 phút, sao hôm nay không thấy nhỉ? Loay hoay dọn dẹp và nhận ca làm, tôi quên mất thời gian, cũng quên mất cậu. Gần một giờ sau, cậu ta xuất hiện với một gương mặt mệt mỏi và tiều tụy. Không sôi nổi như mọi hôm, cậu ta thay xong đồng phục rồi bắt đầu công việc, thỉnh thoảng còn húng hắng ho. Hình như hôm nay cậu không được khỏe.

Tôi cũng không có thời gian để dõi theo cậu, khách đông đúc khiến tôi không kịp thở mà chạy đôn chạy đáo. Đôi lúc vô tình chạm mặt, tôi thấy gương mặt tái nhợt của cậu miễn cưỡng cười cười, bỗng thấy lòng hơi đau. Suốt mấy tiếng đồng hồ sau, bất giác cũng sắp giờ tan ca. Tôi nhìn quanh tìm kiếm xem cậu ta đâu rồi, nhưng không thấy. Tôi vào trong góc quán, mới thấy cậu ngồi trên ghế, mắt hơi nhắm hờ, không biết do mệt vì công việc hay do không khỏe, chân mày cậu nhíu chặt mím môi không nói chuyện.

Tôi khều vai cậu:

"Này, không sao chứ?"

Cậu mở mắt, cười với tôi:

"Không sao, hơi mệt một chút. Hôm nay khách đông quá!".

Tôi không tin, mấy lần trước khách đông cỡ nào, cậu cũng phơi phới. Khi tất cả mọi người đều mệt mỏi nằm vật vờ thì cậu còn hơi sức đi chọc phá người khác cơ mà. Tôi bất giác đặt tay lên trán cậu, nóng đến mức tôi phải rụt lại. Cậu ta sốt rồi, thế mà còn đi làm. Cậu ta không muốn sống nữa hả?

Tôi quát:

"Ông bị điên à, sốt thế này còn bảo không sao?"

Cậu ta nhìn tôi, trong mắt là sự mờ mịt:

"Sốt sao, tôi không biết, chắc tại tối qua không ngủ."

"Làm gì không ngủ?"

Sau một hồi im lặng, cậu cuối đầu xuống rồi nói, giọng rất nhỏ:

"Bà ngoại tôi bị ốm, phải đưa vào bệnh viện, tôi ngồi canh bên ngoài suốt cả đêm, không dám ngủ, sợ bà xảy ra chuyện".

Tôi không thể diễn tả được cảm giác của mình lúc ấy. Vừa đau, vừa xót, có cái gì đó chạm nhẹ nơi tim. Tôi chưa từng thấy cậu ta mệt mỏi, cũng chưa từng thấy cậu yếu đuối như thế bao giờ. Có lẽ phụ nữ có bản năng rất lớn để làm mẹ, cho nên khi thấy cậu ta như thế, tôi chỉ muốn ôm vào lòng rồi bảo: "Không sao đâu, mọi việc sẽ ổn thôi".