Sáng sớm ngày thứ hai, Vân Tích Bạch bước ra khỏi doanh trại, nhìn về phía sân tập huấn, quả nhiên thấy một vệt màu đỏ.
Vân Đông Ngộ đã bắt đầu luyện đao.
Hắn không nhìn rõ được khuôn mặt Vân Đông Ngộ, chỉ có thể thấy dáng vẻ nhanh nhẹn của nàng liên tục lặp lại chạy nước rút, vung đao, đón đao, xoay đao trên bãi cỏ, chiếc áo đỏ trên người nàng như ngọn lửa nhảy múa không ngừng, khiến người ta không rời mắt được.
Rõ ràng hồi nhỏ thích quần áo màu nhạt, lớn lên thậm chí cả sở thích màu sắc cũng thay đổi.
“Đã hỏi rồi, tiểu thư ở đây nửa năm, nàng vung song đao rất giỏi, chưa ai hà hiếp được nàng.” Huy thúc cười cười, “Chỉ là có vài nhà muốn cầu hôn nàng về làm dâu thôi.”
Vân Tích Bạch im lặng một lúc, nhẹ giọng ừ một tiếng: “Không bị hà hiếp là tốt rồi.”
Ánh mắt hắn lại hướng về sân tập, đột nhiên nhớ lại đông chí cuối cùng đó, Vân Đông Ngộ làm nũng muốn đi xem đèn lồng hoa, kết quả ra phố không vội xem đèn lồng hoa, ngược lại lo lắng chuyện hắn cưới vợ, tuổi còn nhỏ mà đã phải lo lắng không ít.
Không ngờ thời gian trôi qua, người từng lo lắng chuyện hắn cưới vợ giờ cũng có thể thành thân rồi.
Hắn đột nhiên nhớ những ngày xưa hai người cùng đọc sách, đánh cờ, đánh đàn, chỉ là bây giờ tất cả đều không còn.
Vân Tích Bạch quay người vào trong doanh trại, cầm thanh kiếm bên hông của mình, đi về phía sân tập.
Vân Đông Ngộ nhìn thấy hắn ngay lập tức, hai tay vung lên, thu hồi đôi đao vào tay, động tác vô cùng phóng khoáng.
Nàng chào trước: “Huynh trưởng.”
“Ừ, muốn tỉ thí với ta một chút không?” Vân Tích Bạch giơ cao thanh kiếm trong tay.
Vân Đông Ngộ nhìn thanh kiếm bên hông của hắn, nhớ lại cảnh tượng lần đầu tiên nhìn thấy hắn vung kiếm, câu hỏi chưa kịp hỏi hôm qua thoát ra từ miệng: “Sao huynh lại ở đây? Huynh nhập ngũ khi nào vậy?”
Vân Tích Bạch rút kiếm ra khỏi vỏ, nói: “Tỉ thí xong sẽ nói cho muội biết.”
Vân Đông Ngộ không hỏi nữa, nắm chuôi đao đảo qua đảo lại trong không trung vài vòng, dùng âm thanh kim loại vang vọng chấp nhận lời mời của hắn.
Mũi kiếm xé gió lao tới, nàng vung đao chém về phía thân kiếm, theo tiếng “bốp” va chạm, hai người chính thức bước vào trạng thái tỉ thí.
Lần này Vân Tích Bạch không mặc giáp trụ mà chỉ mặc một bộ áo trắng.
Hai bóng đỏ trắng liên tục lướt qua trên sân tập, lúc đao kiếm chạm nhau, lúc né tránh đòn tấn công của đối phương, trong thời gian ngắn vẫn chưa phân cao thấp.
Cho đến khi xung quanh bắt đầu xuất hiện người khác, hai người mới dừng lại.
“Huynh nên nói cho muội biết rồi đấy chứ?” Vân Đông Ngộ thở hổn hển, lau mồ hôi trên mặt.
Vân Tích Bạch nhìn khuôn mặt đỏ hồng, ánh mắt nghiêm túc của nàng, nhất thời không biết nên thế nào để nói với nàng về thân phận thật sự của mình.
Đúng lúc đó, phó tướng chạy tới từ bên cạnh, vừa chạy vừa hô: “Đông Ngộ, sao nàng dám tỉ thí với Vân tướng quân?”
“Vân tướng quân? Huynh thăng chức tướng quân nhanh thế?” Vân Đông Ngộ mỉm cười với hắn, hôm qua nàng thấy hắn mặc giáp trụ, suy đoán đầu tiên rằng hắn là một vị tướng, không ngờ đây là thật.
“Thực ra...” Vân Tích Bạch nhìn nàng nói, “Ta chưa bao giờ nói với nàng ta không phải họ Vân.”
Vân Đông Ngộ nghe vậy, đứng chết trân tại chỗ, nụ cười trên mặt đông cứng lại.
—
Không phải họ Vân? Vậy họ gì?
Phó tướng đã chạy đến bên hai người, giơ chuôi kiếm trỏ vào Vân Đông Ngộ nói: “Ngươi có biết Vân tướng quân là tam hoàng tử không? Dám vung đao với ngài? Nếu làm hại đến ngài, mạng nhỏ của ngươi có đền được không?”
Tam hoàng tử...
Đôi mắt Vân Đông Ngộ bỗng mở to, đầu óc chỉ còn ba chữ này, đã không nghe thấy phó tướng nói gì phía sau nữa.
Hắn nói hắn không họ Vân, chẳng phải chính là vậy sao, hoàng tử thứ ba chỉ có thể họ Tiêu.
Vân Tích Bạch nhìn người trước mặt, sắc mặt liên tục thay đổi, từ vui vẻ đến khó hiểu rồi đến sốc, trong thời gian ngắn ngủi ấy lại thoáng qua biết bao cảm xúc.
Hắn hơi hối hận, hối hận bản thân đã không nói sớm cho nàng biết, giờ tin tức này lại được người khác nói trước.
“Ta đã nói, đừng gọi ta như vậy.” Giọng Vân Tích Bạch hơi lạnh.
Phó tướng lập tức nhắm miệng lại.
Không khí cũng im lặng theo, Vân Đông Ngộ cúi đầu xuống, dùng ngón tay liên tục xoa xoa chuôi đao, cố gắng bình tĩnh lại.
Những ký ức quá khứ hiện lên trong đầu nàng, lúc rời kinh đô vào đông chí, lúc cố ý tránh né trước đây, lúc vô tình toát ra sự mạnh mẽ, cùng tài văn võ toàn tài, tất cả những điều khó hiểu giờ đây đều có đáp án tương ứng.
Nam nhân trước mặt, hóa ra chính là tam hoàng tử Tiêu Dật Vân từng lừng danh một thời.
Khi nàng ngẩng đầu lên, phó tướng đã bị Vân Tích Bạch quở trách đuổi đi, sân tập chỉ còn hai người họ, Vân Tích Bạch cầm kiếm đứng thẳng, áo trắng tung bay theo gió, giống như đám mây trắng không dính bụi trần.
“Vậy... tại sao huynh bị biếm?” Vân Đông Ngộ hỏi câu hỏi trong lòng với giọng run run.
Nàng thật sự không thể hiểu tại sao người tốt đến thế lại bị biếm làm thường dân.
Rõ ràng hắn phải là đám mây lành ở chân trời, phải để mọi người vẫn hướng lên trên mà ngưỡng mộ mới đúng.
Vân Tích Bạch suy ngẫm một lúc, mới lại lên tiếng êm đềm: “Thiên hạ có thể có vạn người tóc bạc vô sự đi lại, cung đình không thể có một Tiêu Dật Vân mang bệnh lạ chịu người nghi ngờ.”
Lồng ngực Vân Đông Ngộ lạnh buốt từng cơn, nhớ lại những quyển sách y hắn hàng ngày ôm, cùng mùi thuốc bám quanh người.
“Vậy huynh thật sự có bệnh lạ sao?”
“Bị đầu độc.”
Vân Đông Ngộ nhìn mái tóc đen của hắn, hỏi: “Vậy, bây giờ huynh đã khỏi rồi phải không?”
Nam nhân hướng về phía nàng gật đầu nhẹ.
Đồng thời với việc Vân Đông Ngộ thở ra nhẹ nhõm, nàng đột nhiên lại nhớ đến vụ ám sát vào đông chí năm đó, hắn suýt mất mạng.
Ngón tay nàng lại siết chặt, hai thanh đao va chạm vào nhau phát ra tiếng “keng” thật rõ ràng nhưng khó chịu.
Không phải cung đình không chứa nổi hắn, rõ ràng là người trong cung đình không chịu nổi sự tồn tại của hắn, không chịu nổi ngày xưa, liệu bây giờ có chịu nổi không?
Nàng hỏi với giọng khô khốc: “Đã biết nguy hiểm, sao huynh vẫn quay lại?”
Vân Tích Bạch im lặng, rất lâu không lên tiếng.
Cho đến khi Vân Đông Ngộ quay lưng đi, mới nghe thấy giọng trầm thấp của hắn.
“Trong lòng có hướng,
Tất phải hoàn thành,
Chuyện chưa toại ý,
Tất chẳng buông xuôi.”
—
Về chuyện chưa toại ý là gì, Vân Tích Bạch không nói thêm, Vân Đông Ngộ cũng không hỏi nữa.
Cách ứng xử của hai người dường như quay trở lại thời Hứa Châu, có thể gặp nhau hàng ngày, không còn phải lo lắng, bận tâm cho nhau nữa.
Khác biệt duy nhất là, trước đây là một người lớn một đứa trẻ cùng nhau đối diện ánh mặt trời đọc sách đánh đàn trong viện, bây giờ là một bên trái một bên phải trên đồng cỏ vung đao kiếm chém gió cùng tập luyện.
Luôn kết thúc mà không phân cao thấp, hoàn toàn không thay đổi.
Vân Đông Ngộ dịu đi hơi thở hỗn loạn, không nhịn được bắt đầu chế nhạo đối thủ: “Huynh trưởng, chẳng lẽ hai năm qua ngươi lười tập kiếm sao? Bây giờ thậm chí cả ta cũng đánh không lại.”
Xưa kia hắn có thể đánh lui năm người một mình cơ mà.
“Ta thừa nhận có lười tập, còn Đông Ngộ thì siêng năng mới đúng.” Vân Tích Bạch thu kiếm vào vỏ, thở gấp vài cái rồi dần ổn định trở lại.
Vân Đông Ngộ ngẩng cằm, nhướn lông mày, không che giấu chút nào khi buông lời khoác lác: “Ta còn phải siêng năng hơn nữa, một ngày nào đó nhất định sẽ thắng huynh.”
Vân Tích Bạch nhìn nàng, lắc đầu nhẹ nhàng, vẻ bướng bỉnh này thật giống hệt nhỏ.
Hai người không tỉ thí được mấy ngày, lại đến ngày đông chí, lần này cuối cùng cũng được ăn mì trường thọ như nguyện.
Điều kiện Cát Châu khắc nghiệt, mì trường thọ nước lã nhạt nhẽo, nhìn thôi đã chẳng có chút khẩu vị nào, nhưng Vân Đông Ngộ ăn rất thỏa mãn, giống như nuối tiếc trước đây đã được bù đắp.
Nàng ăn hết mì, thử hỏi: “Huynh trưởng, năm sau đông chí nếu ngươi rảnh rỗi, chúng ta đi ăn mì trường thọ ngon được không?”
Vân Tích Bạch dùng đũa gắp đứt sợi mì, gật đầu đáp: “Được.”
Vân Đông Ngộ thở phào nhẹ nhõm, trái tim từ cổ họng hạ xuống chút ít, nàng sợ Vân Tích Bạch sẽ mãi ở lại đây, đội cái mũ “Vân tướng quân”, nhưng lại sa lầy vào hoàn cảnh nguy hiểm bốn phía.
Vân Tích Bạch đặt bát mì xuống bàn, hỏi nhỏ: “Tuy nhiên, Đông Ngộ, nàng có chắc năm sau đông chí vẫn sẽ cùng ta đón sinh nhật không?”
“Cái... cái gì? Huynh không muốn Đông Ngộ nữa sao?” Vân Đông Ngộ cảm thấy khó thở, nỗi bất an trong lòng nổi lên mặt nước cùng với câu nói đó.
Vân Tích Bạch cúi đầu nhìn bát mì còn dư, nhắm mắt lại, hít sâu một hơi nói: “Đông Ngộ, nàng đã mười bảy tuổi, đến tuổi lấy chồng rồi.”
Điều đó có nghĩa là, cho dù ta có không nỡ, năm sau ăn mì trường thọ cùng nàng có thể là người khác.
—
Gần Tết Nguyên Đán, Cát Châu đến thời điểm lạnh nhất trong năm.
Nhưng cũng là lúc náo nhiệt nhất.
Do nằm ở biên giới, dân cư thưa thớt, thêm vào tính cách đơn sơ thuần hậu, người Cát Châu đặc biệt thiết lập “Hỏa duyên tiết” để giải quyết vấn đề hôn nhân, đại khái là chọn một khoảnh đất trống rộng, dùng đống lửa rạp thành một khu vực.
Nam nữ đủ tuổi có thể hát múa, tỉ thí võ nghệ bên trong, nếu cảm thấy có duyên thì trao đổi ngọn đuốc, tạo nên mối nhân duyên.
Vân Đông Ngộ đến Cát Châu chưa đầy một năm, chưa từng tham gia Hỏa duyên tiết.
Nhưng năm nay sắp đến ngày lễ, xung quanh đã có vài cô gái đăng ký tham gia, còn có người mời Vân Đông Ngộ cùng đi.
Vân Đông Ngộ nhớ lại lời Vân Tích Bạch nói, gật đầu đồng ý.
Đến tối hôm đó, Vân Đông Ngộ xõa tóc xuống, tết lại kiểu tóc cô gái, giơ tay cài lên cái trâm cài.
Nàng vẫn một bộ áo đỏ, ra ngoài khoác thêm áo choàng, không khác gì bình thường, chỉ có kiểu tóc khiến nàng thêm vài phần dáng vẻ đáng yêu của con gái.
Vân Tích Bạch không tham gia Hỏa duyên tiết, ban ngày đi chợ mua mực và giấy vẽ về.
Hắn nghĩ sẽ vẽ thêm bức họa nữa cho Vân Đông Ngộ, để tặng làm lễ vật cưới khi nàng thành gia.
Doanh trại vắng bóng người, phần lớn đi tham gia Hỏa duyên tiết.
Không xa khu đất trống sáng trưng đèn đuốc, náo nhiệt tột độ, thoảng qua tiếng cười nói hò hét vào tai Vân Tích Bạch.
Hắn cầm bút đứng trước bàn, đầu óc nhớ lại dáng vẻ thanh âm cười nói của Vân Đông Ngộ, nhưng chần chừ không đưa bút xuống được, hắn thật sự không biết nên vẽ nàng như thế nào, như thể tất cả các dáng vẻ đều rất đẹp, nhưng cũng như thể tất cả đều chưa đủ đẹp.
Tiếng động bên ngoài càng lớn dần, ca múa tỉ thí có lẽ đã bắt đầu, tiếng sáo khúc nhạc không ngừng vang lên, quấy rầy đầu óc Vân Tích Bạch rối bời, lòng dạ rối ren.
Hắn đành từ bỏ ý định vẽ họa, ra ngoài để thư thái.
Vân Đông Ngộ theo nhóm bạn đến khu vực, đứng trong đám đông xung quanh, nhìn mọi người cười nói vui vẻ, ca hát nhảy múa.
Nàng nhìn ngọn lửa bay phấp phới, lại nghĩ đến đèn lồng thắp sáng cả phố năm ấy.
Bỗng nhiên, từ trong sân có một nam tử tiến lại gần nàng, tay cầm thanh kiếm dài, dáng vẻ oai vệ, lông mày ánh mắt nở nụ cười.
Hắn đứng trước mặt Vân Đông Ngộ, thử hỏi: “Ta có thể mời nàng tỉ thí chứ? Ta... ta rất muốn thưởng thức đôi đao song đao của nàng.”
“E là không được, hôm nay ta không mang theo đao.” Vân Đông Ngộ từ chối lời mời.
Tại sao mình không mang đao theo? Bởi vì không muốn tỉ thí.
Tại sao lại không muốn tỉ thí? Bởi vì không muốn lấy chồng.
Tại sao lại không muốn lấy chồng? Nàng không nghĩ ra được.
Xa nhà nhiều năm, nàng lên núi học võ, đi khắp non sông, cũng gặp không ít nam tử, nhưng không một ai khiến trái tim nàng rung động.
Người duy nhất khiến nàng bận tâm là Vân Tích Bạch, nàng học võ là để có một ngày bảo vệ được hắn, nàng đi khắp thiên hạ cũng là hy vọng tình cờ tìm được hắn.
Tìm được rồi thì sao? Hắn bảo nàng lấy chồng.
Hắn muốn giao viên ngọc quý trong lòng bàn tay cho người khác nâng niu, hắn không muốn làm người thân của nàng nữa.
—
Vân Đông Ngộ kéo chặt áo choàng, rời khỏi đám đông, đi về phía dãy núi xa xa.
Chân núi có một cái đình cho người nghỉ chân, cực kỳ hoang tàn, may là gần như không ai đến.
Nàng thường ở đó khi tâm trạng không tốt.
Chỉ là lần này, có vẻ đình đã bị người khác chiếm trước rồi.
Vân Đông Ngộ dừng bước, nhìn bóng lưng quen thuộc mà mất hồn.
Trong ánh đèn mờ ảo, ngay cả khi nam nhân không quay lại, nàng cũng nhận ra đó là hắn, thân hình trong bộ trắng nổi bật giữa không gian bán tối bán sáng.
Nàng chợt cảm thấy mình như quay về đông chí năm đó, nàng nài nỉ hắn mặc trắng, ra đường cũng thu hút ánh mắt người qua đường như thế này.
Lần đó, nàng còn bận tâm chuyện hắn cưới vợ, lúc đó hắn đã trả lời thế nào nhỉ?
Hắn nói hắn không cưới vợ.
Vậy tại sao hắn có thể không cưới vợ, nhưng lại bắt nàng phải gả chồng?
Nghĩ thế, Vân Đông Ngộ chợt cảm thấy oan ức, bước lớn đi tới, muốn đặt câu hỏi với hắn.
Vân Tích Bạch nghe tiếng quay đầu lại, vẻ mặt sững sờ, hắn không biết tại sao lại gặp nàng ở đây, cũng không biết tại sao nàng lại tỏ ra nghiêm trọng như vậy.
Hắn nhìn chằm chằm vào cái trâm cài trên tóc nàng, hỏi: “Có chuyện gì vậy? Sao không đi tham gia Hỏa duyên tiết?”
Vân Đông Ngộ không trả lời mà hỏi ngược lại: “Huynh trưởng, ngươi nói muội đã đến tuổi lấy chồng, nhưng ngươi cũng đã qua tuổi cưới vợ từ lâu, sao không cưới vợ?”
Vân Tích Bạch bị hỏi ngược một cách bất ngờ, đầu óc thoáng chốc tê liệt.
Tại sao không cưới vợ?
Hắn đáp: “Trước khi rời kinh thành tuổi còn nhỏ, sau khi rời kinh lại tưởng mình mang bệnh lạ, không muốn làm phiền người khác, nghĩ rằng có thể nhìn thấy muội qua tuổi trưởng thành là được rồi.”
“Vậy sau đó thì sao? Sau khi huynh khỏi bệnh rồi thì sao?” Vân Đông Ngộ nhìn chằm chằm bên sườn mặt hắn.
Vân Tích Bạch im lặng, sau đó...
Sau đó, người trước mặt chưa đến tuổi trưởng thành đã đi mất.
Nhưng hắn không buông tha được, luôn nghĩ tới nàng sống thế nào, có bị khổ sở không, có lớn lên không.
Sau này trong lòng không còn chỗ cho người khác.
Hắn quay lưng lại, đáp: “Có lẽ vẫn chưa gặp được người thích hợp.”
Vân Đông Ngộ nhìn bóng lưng hắn, trả lời câu hỏi ban nãy của hắn: “Muội có đi Hỏa duyên tiết, nhưng không gặp ai mình thích.”
Vân Tích Bạch quay người nhìn nàng, chú ý đến chiếc áo choàng quen thuộc trên người nàng, cảm xúc khoảnh khắc khó tả, lòng se lại.
Hắn đột nhiên cảm thấy Vân Đông Ngộ lúc này rất đẹp, mở miệng nói: “Mặc dù ta lười tập kiếm, nhưng kỹ năng vẽ tranh tiến bộ khá nhiều, hôm nay rảnh rỗi, ta vẽ thêm bức họa nữa cho nàng nhé.”
“Được.”
Quay về doanh trại, Vân Tích Bạch trải lại giấy, cúi đầu nghiêm túc nghiền mực, mái tóc đen rủ xuống vai, tương phản với bộ trắng.
Vân Đông Ngộ ngồi đối diện hắn, ánh mắt vô thức dừng lại trên người hắn, lâu không dời đi.
Trong đầu lại nảy ra câu hỏi đó, tại sao không muốn lấy chồng? Bởi vì không có ai khiến trái tim nàng rung động.
Tại sao lại không có ai khiến trái tim nàng rung động? Bởi vì...
Nàng đã gặp nam nhân tốt nhất thiên hạ, hắn như dòng suối trong lành giữa rừng, như ánh mặt trời ấm áp mùa đông, như vầng trăng sáng sau cơn mưa.
Nam nhân này đã cho nàng vô vàn sự chiều chuộng, tôn trọng và nhẫn nại, tất cả khó có thể quên, khiến nàng không thể có cảm xúc rung động với người khác.
Vân Đông Ngộ sờ lên cái trâm cài trên đầu, hỏi nhỏ: “Tích Bạch ca ca, muội không lấy chồng có được không?”
Giọng nói dịu dàng, giống như đang cầu xin, lại giống như đang làm nũng.
Ngón tay Vân Tích Bạch run lên, mực trong nghiên bắn tung tóe vài giọt, rơi đúng xuống giấy, nhanh chóng lan thành vệt.
Giấy vẽ không còn trắng tinh, giống như lòng hắn bị cách gọi quen thuộc kia làm xao động, không thể bình tĩnh trở lại.
Ánh nến lung linh, làm hắn choáng váng, miệng nhanh hơn óc đáp: “Được.”