Khi ấy, Vân Tích Bạch vừa mới xuống thuyền, bước chân lên đất Ngô Châu.
Đông chí vừa qua được vài ngày, kinh thành đã phái sứ giả đến, triệu hắn về một chuyến.
Hắn không biết lần này về là phúc hay họa, nghĩ rằng trước khi về kinh sẽ ghé thăm tiểu cô nương một chút.
Chỉ là Ngô Châu vẫn còn trong thời tiết giá rét, đất rộng người thưa, hắn không biết phải đi đâu tìm người, càng không biết Vân Đông Ngộ tại sao nhất định phải đến đây.
Rõ ràng nơi này không có hoa cỏ nàng thích, cũng chẳng có cảnh núi sông nàng yêu, chỉ riêng gió tuyết mà nàng ghét nhất.
Vân Tích Bạch và Huy thúc đi lại Ngô Châu vài ngày, không tìm được chút manh mối nào, như thể tiểu cô nương đã bay mất.
Thời hạn trở về kinh đang dần đến gần, sau khi tìm kiếm vô vọng, hai người lại lên thuyền rời đi.
Vân Tích Bạch nắm chặt cái trâm cài trong lòng bàn tay, ánh mắt vẫn dừng ở hướng Ngô Châu, thốt ra: “Huy thúc, ngươi nói có phải nàng vẫn đang bình an sống chăng?”
Huy thúc thấy hắn như vậy, trong lòng cũng rất đau khổ, hối hận vô cùng vì đã đồng ý để Vân Đông Ngộ đi, giờ không tìm thấy người.
Ông an ủi: “Chắc chắn là bình an, có duyên tự nhiên sẽ gặp lại.”
Bước chân trở lại kinh thành, Vân Tích Bạch buộc hết tóc lên, đội mũ cài ngọc.
Hắn đứng ngoài cung rất lâu, đặt chiếc túi xách màu xanh vào tay áo, sau đó cùng Huy thúc bước vào.
Nơi hắn lớn lên từ nhỏ không có nhiều thay đổi, vẫn là hình ảnh trong ký ức, cột ngọc lưu ly, ngói lưu ly, tường đỏ mái vàng, xa hoa tột bậc.
Hắn đi rất chậm, ánh mắt lướt qua các cung điện, sắc mặt bình thường, bước đi vững vàng, chỉ có đôi bàn tay nắm chặt là lộ ra tâm trạng của hắn.
Đột nhiên, một người đi tới trước mặt khiến hắn vô thức dừng bước, đứng thẳng tại chỗ.
“Vân ca ca, thật lâu không gặp.” Người tới thân mật chào hỏi hắn.
Vân Tích Bạch nhếch mép, nhìn chằm chằm anh ta: “Đúng là lâu rồi, ta còn tưởng không có cơ hội gặp lại ngươi nữa đấy, Dật Ngôn.”
Tiêu Dật Ngôn nhìn lại hắn, nụ cười trên mặt hơi đơ ra, giơ tay ra sau vẫy: “Phụ hoàng sai ta đón ngươi, đi thôi.”
“Cảm tạ.” Vân Tích Bạch gật đầu, vừa bước ra một bước, ngữ điệu xoay chuyển, “Thấy ta quay lại, ngươi có thất vọng không?”
“Vân ca ca nói gì vậy? Ta là người mong chờ nhất sự trở lại của ngươi đấy.” Tiêu Dật Ngôn trước hơi ngạc nhiên, nụ cười trên mặt dần nở rộng.
Vân Tích Bạch ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt hắn ta rất lâu, giật giật khóe miệng, tiếp tục bước đi, không đáp lời.
Nếu không phải tận mắt chứng kiến, hắn thật không dám tin đứa em mà hắn thương yêu từ nhỏ lại giả vờ giỏi đến thế.
Từ thuở nhỏ, Tiêu Dật Ngôn luôn bám theo sau hắn, ngày ngày gọi thật ngoan ngoãn “Vân ca ca”, liên tục không ngừng, làm mềm lòng hắn, khiến hắn vui lòng vì đệ đệ này đỡ đao đỡ kiếm.
Lúc đó hắn vẫn là hoàng tử được sủng ái nhất trong cung——Tiêu Dật Vân.
Chứ không phải kẻ bị biếm làm thường dân Vân Tích Bạch.
- ------------------------------
Người không nhà như chiếc diều đứt dây, theo chiều gió bay lung tung, không mục đích.
Vân Đông Ngộ từ Hứa Châu lên thuyền đi về phía Bắc, đi đi dừng dừng nhiều lần, cưỡi ngựa, khiêng kiệu, ngắm núi cao, thấy sóng biển, ăn chay, ngủ hang động.
Trước đây, nàng không bao giờ nghĩ mình sẽ sống lang bạt như vậy.
Mỗi lần đến nơi mới, nàng vẫn hy vọng, mong chờ ngày nào đó sẽ gặp Vân Tích Bạch.
Nhưng không, nàng vẫn một mình đi khắp nơi, chỉ có đi chứ không có về.
Khi nàng dần đi đến vùng cực Bắc, mới giật mình nhận ra, lại một năm nữa trôi qua, vậy thì dừng chân nghỉ ngơi đi.
Cát Châu nằm ở cực Bắc, nếu như Hứa Châu là khí hậu ôn hòa thì Cát Châu là khí hậu cực đoan khắc nghiệt, cả năm hiếm khi thấy mặt trời, trên trời luôn mờ mịt sương mù.
Ở đây phần lớn là người chuẩn bị nhập ngũ hoặc là thân nhân binh lính, phong tục rất đơn sơ.
Vân Đông Ngộ ghi danh tham gia nữ quân, vì không thể bảo vệ được người muốn bảo vệ, thì hãy hết sức bảo vệ người khác.
Khi viết tên mình vào danh sách, nàng do dự xóa bỏ chữ Vân, chỉ để lại hai chữ Đông Ngộ.
Vân trạch đã trống, nhà đã tan, họ tự nhiên cũng phải trả về.
Cát Châu tuy là vùng biên giới, nhưng cũng không sát biên giới lắm, phía Bắc còn một dãy núi lớn ngăn cách, xứng danh là nơi hiểm yếu dễ giữ khó công.
Do không có chiến tranh, Cát Châu có thể coi là nơi thanh bình, Vân Đông Ngộ thường cùng mọi người luyện tập đề phòng xung đột bất ngờ xảy ra.
Trên khoảnh đất rộng lớn, nàng cầm đôi đao từng người một đấu võ, nhìn đôi đao liên tục vung ra rồi quay trở lại, nghe tiếng kim loại va chạm phát ra âm thanh “keng keng”.
Mỗi người đều có vũ khí thành thạo riêng, có người dùng kiếm, có người dùng cung, có người thì thương/mâu, còn có người giỏi quất roi.
Vân Đông Ngộ là người duy nhất trong số họ sử dụng đôi đao, mà còn dùng rất thành thạo.
Nàng thích xoay nhanh cả hai tay cùng lúc, để lưỡi đao quay vài vòng trong không trung rồi nắm ngược lại chuôi đao, mỗi lần như vậy, đôi đao liên tục phát ra âm thanh “keng keng”.
Điều này trở thành đặc điểm lớn của nàng, lại do nàng luôn mặc áo đỏ, khiến về sau nhiều người gọi nàng là “Hồng Song Minh”.
- ---
Vân Tích Bạch chưa bao giờ nghĩ có ngày mình lại tái diện giáp trụ, chạy khắp nơi biên cương.
Cho dù việc này từng là ước nguyện của hắn.
Lý do triệu hồi chắc chắn là binh lính canh giữ biên cương cần an ủi, cách tốt nhất là chọn một hoàng tử thích hợp làm tướng quân, vừa có ý nghĩa an ủi, vừa có thể dùng thân phận áp chế.
Vậy tại sao lại triệu hồi hắn?
Tự nhiên là vì hắn vẫn còn ích lợi, từ nhỏ luyện võ và kiếm pháp cao cường, lại từng đích thân đến biên cương khi mười bảy tuổi.
Lý do quan trọng nhất là vì hắn là hoàng tử bị biếm, dù sống hay chết cũng không ảnh hưởng gì đến giang sơn xã tắc.
Vân Tích Bạch ánh mắt bình thản nhìn vị hoàng đế ngự trên cao, mặt không đổi sắc nhận lấy sứ mệnh, đồng thời cũng nhận lại thanh kiếm bên hông cũ.
Người ngự trên cao kia là phụ hoàng của hắn, còn là núi dựa tinh thần từ nhỏ của hắn, hơn nữa từng là mục tiêu hắn ngưỡng mộ.
Chỉ là hoàng cung không chứa nổi một vị hoàng tử đầu bạc làm thái tử, hoàng đế cũng không chịu nổi sự dèm pha của thiên hạ, tình cảm sủng ái trong lòng chỉ trong một đêm đã biến thành nghi kỵ vô cớ.
Thánh chỉ vừa ban ra, lập tức xuất cung, cả đời không được trở lại, sống chết tự do tùy ý.
Vân Tích Bạch vẫn nhớ lời phụ hoàng nói với hắn trước khi rời cung lần thứ hai: “Hoàng nhi thời gian gần đây thật sự khổ cực, chờ con từ biên cương trở về, lập tức quay lại cung phục hồi thân phận hoàng tử.”
Hắn cúi đầu mỉm cười nhạt nhòa, khổ cực?
Thật ra không phải, lúc này khi hồi tưởng lại, ba năm đầu xa cung lại là thời gian vui vẻ nhất đời hắn.
Chỉ không biết, còn có cơ hội gặp lại người khiến hắn luôn bận tâm hay không.
Điều kiện biên cương khắc nghiệt, chiến loạn có thể bùng phát bất cứ lúc nào, một khi gặp phải, thật sự có thể gọi là sinh tử do số phận.
Vân Tích Bạch mặc giáp trụ, khoác áo choàng chiến bào, đi lại nơi biên cương, khi đông khi tây, khi nam khi bắc, hơn một năm thời gian đã đi khắp một vùng đất rộng lớn.
“Chủ tử, chỉ còn lại Cát Châu phía bắc.” Huy thúc luôn theo sát hắn.
Vân Tích Bạch gật gật đầu, cầm hành lý lên: “Phải, đi thôi, ta cũng đã nhiều năm không đến nữa rồi. Lần trước còn là lúc mười bảy tuổi.”
Lần đó ba vị hoàng tử cùng đi Cát Châu để luyện tập, nhưng kết quả cuối cùng là Nhị hoàng huynh chết vì tai nạn, bản thân hắn bị thương khi che chở cho Tiêu Dật Ngôn, người duy nhất không hề hấn gì lại nhân cơ hội hạ độc.
Chỉ vì ngôi vị mà khiến người ta hoàn toàn thay đổi tính cách.
Chỉ không biết lần này đi có thể trở về an toàn hay không.
Đêm Cát Châu luôn rất dài, những thiếu nữ nhàn rỗi sẽ cắm lửa trại trên bãi cỏ, mỗi người bên cạnh đặt một bình rượu nóng, hoặc tán gẫu, hoặc đùa nghịch, hoặc giao đấu.
Vân Đông Ngộ rất thích không khí như thế này, náo nhiệt mà không nhàm chán, ngay cả khi nàng ít nói, xung quanh cũng không quá yên tĩnh.
“Nghe nói gần đây sẽ có một tướng quân mới đến, hình như là hoàng tử.”
“Hoàng tử à? Không thể nào chứ? Từ khi vài năm trước Nhị hoàng tử và Tam hoàng tử liên tiếp gặp chuyện, đã nhiều năm không có hoàng tử nào dám đến nữa rồi.”
“Tin này chắc chắn đúng, nghe nói chính là Tam hoàng tử kia đấy, nếu không tin chúng ta cá đi.”
Nghe đến đây, Vân Đông Ngộ hứng thú, hỏi hai người đang tán gẫu: “Thật sự là Tam hoàng tử sao? Hắn không phải phạm lỗi bị biếm rồi sao?”
“Vậy ta không rõ, dù sao cũng nghe người bên doanh trại kia nói.”
Vân Đông Ngộ nghe xong lắc đầu nhẹ, kéo chặt áo choàng trắng trên người, không nói nữa.
Từ thuở nhỏ, nàng thường nghe mọi người bàn tán về vị Tam hoàng tử này, truyền thuyết nói nhan sắc phi phàm, võ nghệ cao cường, nhân phẩm quý trọng, lòng vì dân, thật là kiêu tử thiên hạ, vị thái tử tương lai của quốc gia.
Chỉ là sau đó, một thánh chỉ vô cớ biếm hắn làm thường dân, từ đó không còn bất kỳ tin tức gì về hắn nữa.
Lúc thánh chỉ ban hành, Vân Đông Ngộ đã cùng phụ thân chạy trốn khắp nơi, cũng không có tinh thần để quan tâm đến chuyện chim phượng rơi xuống trần gian này nữa.
Hai người đã đặt cược xong, cũng không tiếp tục đề tài vừa rồi, mà chuyển sự chú ý sang người im lặng kia.
“Đông Ngộ, sao ngươi cứ mặc mãi chiếc áo choàng này vậy? Ta chưa thấy ngươi thay áo choàng khác bao giờ cả.”
Vân Đông Ngộ đưa tay vuốt dây buộc cổ, cười đáp: “Người thân cho, không nỡ thay.”
“Ngươi còn người thân à? Nhà ngươi ở đâu?”
Vân Đông Ngộ im lặng một lúc, trả lời: “Hứa Châu, nhưng bây giờ đã mất rồi.”
Vân Tích Bạch lần nữa bước chân lên đất Cát Châu, đã là ngày đông, còn vài ngày nữa là đông chí.
Hắn cúi đầu suy nghĩ một chút, tính ra, nếu tiểu cô nương ngày trước còn ở đây, bây giờ phải đủ mười bảy tuổi rồi.
“Làm Tam hoàng tử chờ lâu, tại hạ đến trễ.” Phó tướng quân trại lính địa phương đến đón tiếp hắn.
Vân Tích Bạch liếc nhìn ông ta, nói: “Không cần xưng hô như vậy, gọi ta là Vân tướng quân là được.”
Phó tướng gật đầu, dẫn đường đưa mọi người đến doanh trại.
Nghe nói Vân Tích Bạch đến hôm nay, dọc đường náo nhiệt hơn thường lệ, thỉnh thoảng lại có người ló đầu ra nhìn trộm hắn, có nam có nữ, thần sắc khác nhau, có người tò mò, có người ngưỡng mộ mà đến.
Khi đi ngang sân tập, trên bãi cỏ đang diễn ra một trận giao đấu, khán giả đông đúc, tiếng cổ vũ không ngừng, nghe thôi đã biết rất hấp dẫn.
“Bên kia đang làm gì thế? Tập luyện thường ngày? Tỉ thí riêng tư?” Vân Tích Bạch tò mò hỏi.
Phó sứ nhìn thoáng qua sân tập, hiểu ra đáp: “Tỉ thí, nhưng cũng có thể coi là tập luyện, vì cô gái kia thực sự rất mạnh, tỉ thí với nàng cũng giống như tập luyện vậy.”
Vân Tích Bạch gật gật đầu, liếc nhìn xa xa, chỉ kịp thấy thoáng qua thân hình áo đỏ, nhưng không nhìn rõ khuôn mặt.
“Mạnh đến thế sao?”
“Đúng vậy, đôi đao của nàng ấy sử dụng rất giỏi, người ta gọi là ‘Hồng Song Minh’.”
Vân Tích Bạch cười khẽ, cảm thấy cái tên này thật đặc biệt, bước chân rẽ hướng: “Thật thú vị, ta đi xem một chút, ngươi dẫn bọn họ về trước đi.”
Trong sân tập, Vân Đông Ngộ vung đôi đao, giao chiến với roi da dài đối diện.
Roi da kèm theo gió ào tới, thẳng hướng vào eo nàng, khí thế như vầng cầu vồng, như sắp cuốn cả người nàng bay lên văng ra ngoài vậy.
Vân Đông Ngộ xoay người tránh đi, đồng thời vung đôi đao, hướng về cổ tay đối phương chém tới, ánh kiếm lóe lên liên tục, âm thanh vang lên như chuông leng keng, vào tai.
Đối thủ vội vàng lùi lại tránh né, sợi roi da vì thế thay đổi hướng, quất về phía khán giả, làm hoảng hốt không ít người.
Sắc mặt Vân Đông Ngộ lạnh lùng, lao nhanh tới, tay phải đón lấy chuôi đao bay về, tiến thẳng tới phía đuôi roi da chém ngang, đè roi xuống đất, tránh được một vụ tai nạn làm bị thương.
Vân Tích Bạch đứng bên ngoài đám đông, từ đầu đến cuối, ngón tay siết chặt chuôi kiếm, đôi mắt sâu thẳm, ánh nhìn khóa chặt vào người nàng, sắc mặt thay đổi liên tục, thực sự khó có thể tin vào cảnh tượng trước mắt.
Hắn thật không thể tưởng tượng, người phụ nữ hồng y tung bay cầm đôi đao trước mặt, chính là tiểu cô nương từng quấn quýt làm nũng với hắn.
Cô gái từng hoảng loạn trốn vào đôi cánh của hắn khi gặp chuyện, giờ đây đã trưởng thành thành nữ hiệp thân thủ tinh xảo, chớp mắt đã có thể che chở người khác.
Đám đông dần tan đi, Vân Tích Bạch đứng bất động tại chỗ, nhìn người phụ nữ vẫn đứng giữa sân đang lau chùi nhẹ nhàng đôi đao trong tay, ánh mắt chăm chú đến thế.
Vân Đông Ngộ cúi đầu lau đôi đao của mình, bỗng cảm thấy có người đang nhìn mình chằm chằm, ngẩng đầu nhìn lại, đôi đao lập tức tuột khỏi tay, rơi xuống đất keng keng hai tiếng.
Nàng mắt mở to nhìn chằm chằm nam nhân đang từ từ tiến lại gần, mặc giáp trụ, vai khoác áo choàng đen, bước đi vững chắc.
Nam nhân vốn thần sắc lạnh lùng, như ngọc như đá kia hiện giờ đã là một vị tướng quân.
Vân Tích Bạch dừng bước trước mặt nàng, khẽ cúi xuống nhìn nàng, giọng điệu vẫn ôn hòa như ngày nào: “Đông Ngộ, ba năm không gặp, đã quên ta rồi sao?”