Khi binh sĩ đặt bệnh nhân lên giường làm bằng cỏ, nàng đến gần họ và cúi xuống. Hầu hết các bệnh nhân đều bất tỉnh, và một số người có khuôn mặt tái nhợt, khiến nàng nghi ngờ rằng họ đã chết.
Sau khi hướng dẫn các nhân viên y tế cởi bỏ áo giáp cho bệnh nhân, nàng quỳ xuống bên cạnh một trong những thương binh nghiêm trọng nhất. Nàng cởi mũ bảo hiểm bị móp ra và nhìn vào phần thái dương sưng phồng lên như cá nóc. Có lẽ anh ta đã bị xuất huyết bên trong khi hộp sọ bị nứt ra.
Nàng nuốt ngược tiếng rên rỉ. Nếu não bị chấn thương nặng, cho dù nàng có thi triển phép thuật chữa trị thì cũng vô ích. Sau khi hét lớn để gọi linh mục, nàng chuyển sang bệnh nhân tiếp theo.
Khoảng 100 bệnh nhân nằm cạnh nhau dưới chiếc lều dài nằm ngang, ngoại trừ những nhân viên giúp việc lặt vặt, thì có chưa tới chục bác sĩ chăm sóc cho bệnh nhân. Trước khi nàng, Ruth và bốn pháp sư từ Quân đội Hoàng gia Whedon gia nhập, thì chỉ có bảy hay tám thầy thuốc đang chữa trị cho hơn một trăm bệnh nhân.
"Các, các linh mục đang làm gì vậy?"
Nàng nhìn xung quanh để tìm kiếm các thánh kỵ sĩ mang thánh tích và các thượng tế thuộc Balto. Rồi Ruth, người đang quan sát bệnh nhân chảy máu trên giường đối diện, lấy tay áo lau mồ hôi trên trán và nói.
"Họ đang làm lễ thanh tẩy ở đằng kia."
Max quay đầu sang chỗ Ruth đang chỉ. Ba mươi linh mục, bao gồm Kuahel Leon, đang đi giữa những xác chết được đặt ngay ngắn trên mặt đất và cử hành một lễ tang đơn giản.
“Nếu không ngay lập tức dọn dẹp xác chết, họ sẽ nhanh chóng biến thành xác sống. Cho đến khi tình hình được giải quyết, các linh mục sẽ tập trung vào việc chôn xác.”
Max thở dài và đi về phía bệnh nhân tiếp theo. May mắn thay, có nhiều nhân viên y tế được đào tạo bài bản trong đơn vị hậu cần của Đồng minh, và theo thời gian, các cuộc tấn công đã dừng lại và ít bệnh nhân hơn được chuyển đến, nhờ vậy mà nàng đã dễ thở hơn.
Nàng đảm bảo rằng hầu hết các bệnh nhân đã được cấp cứu và đi về phía đống lửa. Và nàng đi đến chỗ Ruth, người đang đun sôi các loại thảo mộc trong cái vạc.
“Chỉ huy ở đây… nói, nói rằng cha của ta sẽ không sống được lâu.”
Ruth cau mày và nhìn lại nàng.
"Phu nhân đồng cảm cho cha của người sao?"
“Sao, sao có thể chứ! Chỉ là… ta nghe nói khi người đó chết đi, ta sẽ trở thành người thừa kế quyền lực nhất… Ta chỉ đang tự hỏi liệu có cách nào để lợi dụng việc này không.”
Ruth có vẻ ngạc nhiên trước những lời của nàng. Anh ta nhìn nàng với ánh mắt đầy suy tư và hỏi một câu với giọng thận trọng.
"Chỉ huy có muốn phu nhân kế vị công tước không?"
"Điều đó… ta không nghĩ vậy. Có vẻ như chàng chỉ thắc mắc liệu ta có sẵn sàng tranh chấp quyền thừa kế hay không.”
Sau khi nhìn quanh một lượt, Max nhỏ giọng nói thêm.
“Có khả năng nếu ta tiếp quản quyền lực của gia đình công tước… họ sẽ không có thái độ thô lỗ với Riftan nữa. Nhìn họ… đột nhiên, ta tự hỏi các chư hầu khác có thay đổi quan điểm không nếu ta tạo ấn tượng rằng ta đang nhắm đến vị trí người thừa kế công tước.”
“Đó là… đó là một ý tưởng hay đấy."
Ruth, người đang suy tư, thì thầm trong khi vuốt cằm. Nàng có thể thấy rằng suy nghĩ của anh ta đang mở rộng đến những khía cạnh mà nàng thậm chí còn chưa tính đến. Ruth lắc lư cái vạc một lúc, rồi tiếp tục nói chậm rãi, như thể đang sắp xếp lại suy nghĩ của mình.
“Khi không có người thừa kế nam, theo quy tắc là người con gái phải được hưởng quyền thừa kế… Trên thực tế, hiếm có người phụ nữ nào được thừa hưởng đất đai và danh hiệu từ cha mình. Thông thường, nó được truyền cho một người họ hàng nam khác, hoặc quốc vương trực tiếp can thiệp và bổ nhiệm một lãnh chúa mới. Nhưng trong trường hợp của phu nhân, người sẽ có thể khẳng định đầy đủ quyền lợi của mình. Mẹ của phu nhân là hậu duệ trực tiếp của Hoàng đế Darian, và Công tước xứ Croix đã có được quyền sở hữu hợp pháp vùng đất dưới danh nghĩa hợp nhất với Hoàng gia Roem. Nếu tước vị công tước được truyền cho một người không thuộc hoàng gia Roem, Dristan sẽ yêu cầu trả lại khu vực phía Đông, vì vậy ngay cả Vua Ruben cũng không thể bổ nhiệm một người khác làm hoàng tử phương Đông một cách vội vàng. Những người thừa kế hiện tại của công quốc là Phu nhân Calypse và Thái tử phi Bệ hạ… Và cô ta đã là mẹ của Hoàng Thái tử. Tất nhiên, người có khả năng nhất là con gái lớn, phu nhân Calypse.”
"Ta… ta không thực sự tranh giành về việc thừa kế mảnh đất này.”
Max cau mày khi nghe lời giải thích dài dòng của Ruth.
"Dù sao thì… Công quốc sẽ chuyển cho Rosetta. Hoàng tộc sẽ ủng hộ Rosetta, và các chư hầu của gia đình Croix cũng vậy. Cha ta cũng sẽ thực hiện các bước để đảm bảo rằng tất cả các quyền thừa kế được chuyển cho Rosetta hoặc đứa trẻ do Rosetta sinh ra. Ta không có ý định đấu tranh gay gắt với họ để chiếm hữu mảnh đất này.”
"Nhưng phu nhân đang nói rằng người muốn làm họ sợ hãi bằng cách giả vờ rằng người đã sẵn sàng tham chiến."
Một nụ cười nham hiểm nở trên môi Ruth.
“Nếu xảy ra tranh chấp thừa kế thì không biết bên nào sẽ thắng đâu. Đứng sau Rosetta Croix Ruben là hoàng tộc Whedon, nhưng đứng sau phu nhân là Ngài Calypse. Hiện tại, Ngài Calypse là người đàn ông quyền lực nhất phương Nam, và ngài ấy có sức ảnh hưởng đáng kể trong các phiên tòa xét xử. Những ai biết động não sẽ phải để mắt đến phu nhân.”
Gương mặt Max bừng sáng lên.
"Vậy… ta có thể gây áp lực lên các thuộc hạ của công tước để giải quyết vấn đề cung cấp không?”
“Nó phụ thuộc vào khả năng thuyết phục của phu nhân.”
Ruth đặt cái nồi xuống đất và bình tĩnh trả lời.
“Một vị công tước có thể lấy lại đất đai từ các thuộc hạ của mình bất cứ lúc nào. Không chỉ vậy, ông ta có thể bãi nhiệm những người điều hành và quản lý thành phố hiện tại và bổ nhiệm người mới, và ông ta có thể tác động đến hàng chục giáo phận để bổ nhiệm một giáo sĩ mà ông ta lựa chọn để làm linh mục chính. Đó là lý do tại sao các chư hầu tuyệt nhiên tuân theo mệnh lệnh của công tước. Tuy nhiên, nếu Công tước xứ Croix ở trong tình trạng suy yếu đến mức không thể thực hiện quyền lực của mình, và nếu phu nhân có thể chứng minh rằng mình đủ tư cách là người thừa kế của công tước, thì các chư hầu sẽ phải suy tính để lựa chọn giữa hai bên.”
Nàng nhìn lên ngọn đồi chạng vạng với vẻ mặt trầm tư. Công tước Croix đã giành được lòng trung thành khi trao đặc quyền cho những người tuân theo ông ta. Nếu nàng ám chỉ chính xác rằng nàng có thể cung cấp cho họ những thứ tương tự, nàng có thể dễ dàng làm lung lay lòng trung thành của các thuộc hạ.
Sau một lúc, Max cảm thấy có động lực trào dâng. Nàng cảm thấy nhẹ nhõm khi biết rằng mình có thể làm được điều gì đó, khi nàng đã luôn chìm trong cảm giác tội lỗi và bất lực trong suốt chuyến đi qua Công quốc.
"Cảm ơn vì lời khuyên."
Nàng gật đầu rồi quay lại. Đột nhiên, Lực lượng Đồng minh dàn binh khắp xung quanh bức tường của pháo đài. Nàng có thể dễ dàng tìm thấy Riftan giữa các hiệp sĩ đang xếp hàng một cách có trật tự.
Chàng đang nói chuyện nghiêm túc với các hiệp sĩ khi nhìn vào tấm giấy da cấu trúc lâu đài đặt trên một chiếc bàn ván vát cạnh, tìm cách xâm nhập vào thành phố mà không phá vỡ bức tường, như chàng đã hứa với Ngài Derek.
Nàng thận trọng lùi lại, không muốn làm gián đoạn cuộc trò chuyện của họ. Nàng dự định sẽ tìm cơ hội và chia sẻ suy nghĩ của mình với Riftan. Có khả năng cha nàng sẽ đổi ý và cử đơn vị tiếp tế đến kịp thời.
Vì vẫn chưa có gì chắc chắn nên nàng không cần phải lo lắng về ông ta. Max quyết định giữ im lặng cho đến khi thời khắc quyết định đến và bước đến doanh trại mang gia huy Calypse. Sau đó, nàng nằm xuống giường để bổ sung thể lực đã cạn kiệt, vì trước đó nàng đã áp dụng phép thuật chữa bệnh cho các bệnh nhân trong khi chỉ lấp đầy bụng bằng bánh mì và súp do người học việc mang đến.
Ngày hôm sau, Max đến bệnh viện dã chiến ngay khi bình minh đến. Hầu hết các bệnh nhân đã khá hơn nhiều, nhưng một số thì không.
Max có cảm giác rằng họ sẽ không qua khỏi hôm nay. Ngay cả khi họ sống sót, họ sẽ bị thương tật vĩnh viễn. Rõ ràng là có giới hạn trong việc chữa bệnh cho con người bằng phép thuật.
Tâm trạng của nàng chùng xuống vô tận, và nàng lê bước ra khỏi nơi đó. Và nàng bảo các nhân viên y tế vừa bước ra khỏi ký túc xá chuẩn bị thuốc sắc và cháo cho người bệnh.
Hàng trăm binh sĩ đã xếp hàng để đợi thức ăn. Max tìm thấy khuôn mặt cau có của Ruth trong đó và vui vẻ bước đến chỗ anh ta.
"Chào, chào buổi sáng."
Max, người đã thốt ra lời chào hỏi theo thói quen, nhận ra rằng không thích hợp để nói điều đó trên chiến trường, lộ ra vẻ ngượng ngùng. Tuy nhiên, Ruth đáp lại bằng cách ngáp lớn như thể điều đó không hề to tác.
"Chào buổi sáng phu nhân. Tối qua người có nghỉ ngơi được chút nào không?”
“Ta đã có một giấc ngủ ngon. Nhân tiện… cậu có thấy Riftan không? Có vẻ như chàng không quay lại doanh trại vào đêm qua…”
“Ngài ấy đang có một cuộc họp chiến lược với các hiệp sĩ trong doanh trại đó. Chúng ta cũng sẽ phải tham dự sớm. Có vẻ như họ đã lên một kế hoạch tỉ mỉ vào đêm qua.”
Max cảm thấy cơn buồn ngủ của mình biến mất.
"Chưa, chưa gì đã xong rồi sao?"
"Vẫn chưa. Chúng ta vẫn còn cách xa Ngài Aren và Công chúa Agnes. Họ đã chiếm được ba lâu đài, nhưng chúng ta vẫn chưa khôi phục được một, phải không? Có vẻ như Ngài Calyps dự định sẽ tái chiếm Midna vào ngày mai và tiến thẳng tới biên giới.”
Max có vẻ ngơ ngác. Nàng thật sự không biết làm sao mà chuyện đó có thể xảy ra. Ruth tiếp tục câu chuyện khi di chuyển theo hàng.
“Nếu chúng ta chiếm lại Midna và Lâu đài Besmore, chúng ta có thể tạo ra một kết giới mạnh mẽ để ngăn dòng chảy phép thuật trên khắp Dãy núi Lexos. Bằng cách đó, chúng ta sẽ có thể ngăn chặn rồng hồi sinh."
"Ta muốn biết thêm về rào cản đó."
Nàng đột nhiên thắc mắc và hỏi một câu. Ruth, người đang múc một bát cháo đầy, liếc nhìn nàng đầy tò mò.
“Không phải tôi đã giải thích rồi sao? Kết giới của Dãy núi Lexos được dựng lên vào 4 năm trước... Không, đã gần 5 năm rồi. Dù sao thì, nó đã được cài đặt trong Thánh điện trước khi trận chiến chinh phục Secto diễn ra. Giáo phái đã xây dựng một thánh địa bằng cách chọn năm khu vực mà hào quang năng lượng chảy mạnh nhất xung quanh dãy núi Lexos, và cài đặt thánh thuật cổ đại trong đó, tạo ra một kết giới khổng lồ bao phủ toàn bộ dãy núi. Đây là vai trò quan trọng nhất trong cuộc chiến chinh phục.”
“Ta đã nghe chuyện đó rồi. Ta… Ta muốn nghe những câu chuyện cụ thể.”
Ruth, người đang đứng yên tại chỗ, nghe thấy tiếng hối thúc từ phía sau và vội vàng di chuyển. Max cầm bát cháo đi theo anh ta và hỏi.