Quentin mấp máy môi, đánh thức con bọ ảo ảnh trên cổ áo. Ánh sáng phun ra từ bụng cỗ máy bé nhỏ và áp lên khuôn mặt hắn như một cái khăn ấm áp, biến Quentin thành Jacob Peralta dưới sự quan sát của máy ghi hình. Nhưng người trần mắt thịt nào mà nhìn sẽ ngay lập tức nhận ra bao nhiêu điểm kì quặc, sống mũi xiêu vẹo nhưng vẫn thẳng tắp, bộ râu vừa đầy đặn vừa lún phún và hai cặp môi chồng lên nhau.
Con bọ này bé tí, chỉ bằng đầu ngón tay, nhưng giá của nó trên trời và chỉ có một người bán. Tên đó còn hết sức lèo bèo, đòi hỏi đủ thứ trước khi giao hàng cho Quentin. Các thiết bị trong bộ sậu của tên thám tử tư được thu thập từ nhiều nguồn chợ đen khác nhau, chế tạo bởi những chuyên gia ăn cắp và đột nhập. Mỗi kẻ một tính, nhưng ai cũng thèm mùi tiền.
Khi bước ra từ bóng râm, Quentin Q là một người đàn ông khác. Hắn hơi gù lưng, chân đi nước đôi. Trên túi áo treo thẻ thông tin giả, nơi ghi nhận hắn là nhân viên giao tiếp chạy việc của Svelesol cho sự kiện Dạ Vũ hôm nay. Bụng Quentin nhộn nhạo hết cả lên, mồ hôi rơi làm lưng áo trong ướt như tắm. Con robot bảo vệ đáng sợ hơn bao giờ hết khi hắn đến gần. Nó sừng sững như một con quái vật bên cạnh cánh cửa nhỏ. Cái bàn tay mô phỏng càng cua lắp lưỡi cưa to như cột đình, có thể cắt ngang người hắn gọn gàng như kéo sắt cắt giấy mỏng.
Camera toàn năng cài đặt bên trong đầu của con robot, chỉ thể hiện ra bên ngoài bằng một tia đèn vàng giữa khuôn mặt của chúng báo hiệu hệ thống an ninh đang hoạt động. Hệ thống này theo dõi nhất cử nhất động trong phạm vi năm mét xung quanh mỗi cá thể nó điều khiển. Bất kì người nào đến gần sẽ bị kiểm tra danh tính và giấy phép bằng công nghệ sinh trắc học. Nếu có nghi ngờ, đối tượng sẽ bị robot an ninh khống chế bằng vũ lực. Luật Hội Đồng Atarac nghiêm cấm hệ thống bạo lực này, bảo vệ quyền phòng thân của con người, nhưng đất tập đoàn nào thì qui định của tập đoàn đó thắng thế.
Quentin đưa tay lên cánh cửa, đầu ngón tay hắn run rẩy, và đẩy cửa mở.
Con robot im như tượng. Kẻ giả mạo toàn mạng bước vào trong.
Sảnh tòa lâu đài rộng như sân bóng Tric. Tường kính xoắn ốc theo chiều kim đồng hồ, lọc ánh sáng nhân tạo và kiểm soát nhiệt độ bên trong. Nó trống rỗng, đằng xa là ba robot ảo của bộ phận tiếp tân đang nở nụ cười hoàn hảo, đôi mắt vô hồn nhìn vào thinh không. Không có nhân viên an ninh nào lảng vảng. Năm cầu thang máy trong suốt đặt cạnh nhau đối diện cửa vào lặng lẽ chờ khách. Nhưng Quentin không màng tới chúng. Hắn cần cánh cửa nhỏ ở góc ba giờ, bé như cửa chó, nơi dẫn xuống khu vực hầm.
Tiếng thở của Quentin phá vỡ bầu không khi lặng như tờ. Bụng hắn lại nhộn nhạo cả lên, quá may mắn khi không có ai ở đây, nhưng trong cái may thì có cái rủi. Chỉ là nó chưa đến mà thôi.
Cửa nhỏ không khóa nhưng có bảng điều khiển đòi hỏi vân tay để mở. Quentin không ngại, hắn đeo sẵn đôi găng tay mỏng dính, giống hệt da người, nhưng mỗi ngón tay sẽ có một vân tay được dựng sẵn, đồng đều với danh tính hắn mua lại từ một điệp viên. Danh tính này chính là cốt lõi để hắn vượt mặt được bao nhiêu tường lửa tập đoàn Phong dựng nên.
Quentin nheo mắt. Hành lang sau cửa chật chội, chỉ đủ một người đi. Đèn trần thì là loại tiết kiệm năng lượng, chúng tắt mở theo từng bước chân, soi sáng đúng vị trí của hắn đang đứng. Bóng tối nhanh chóng chiếm lấy lưng hắn, tiếng vọng của buổi yến tiệc biến mất.
Máy Combo của Quentin ngừng hoạt động khi hắn đi được nửa đường. Hành lang bẻ xuống một cầu thang dẫn vào lòng đất, chặn đứng mọi tín hiệu liên lạc yếu.
Hai phần ba quãng đường đã qua. Vẫn không có ai cản đường.
Hầm lâu đài không sâu nhưng rộng, nhiều ngã rẽ ngang dọc, đòi hỏi kẻ vào phải biết trước đường đi và địa điểm cần đến nếu không muốn bị lạc. Quentin đếm từng bước đi, mồ hôi nhỏ thành dòng trên trán. Nơi hắn đang tìm kiếm xuất hiện. Dưới ánh sáng lập lòe, cửa kính căn phòng đen thui. Phía trên là bảng điện tử ghi số hiệu B.55. Nó ‘click’ mở ngay khi Quentin vừa ịn vân tay giả vào ổ khóa.
Vai trò của căn phòng này là kết nối hệ thống điều khiển nhiệt độ của hầm và các tầng bên trên. Tức là nó phải có một cổng kiểm soát mà trả lời máy chủ để Quentin có thể gắn bọ theo dõi.
Gọi là cái phòng như B.55 chỉ rộng như tủ quần áo. Bốn mảng tường treo đầy dây cáp to như những con trăn đang trườn bò lên nhau, không có nổi khoảng trống cho vừa nắm tay. Một cái máy Combo gắn giữa biển cáp này, bàn phím ảo của nó xuất hiện khi máy được bật. Quentin oằn người xuống sàn, tìm cổng sát nhập đặt dưới màn hình, nơi một số máy Combo cầm tay có thể kết nối trực tiếp do khu vực này rất khó bắt sóng từ xa. Hắn sờ mãi, rờ từng mi-li-mét mới ra cái nút nhỏ bằng hạt đậu để móc với dây kết nối ở túi trong áo. Quentin không dùng Combo của hắn. Thay vào đó là một chiếc máy có sẵn đoạn script có bọ theo dõi.
Màn hình cổng vụt sáng khi hắn gắn máy vào. Nó chớp chớp như một người đờ đẫn chưa tỉnh ngủ. Cửa sổ đòi thông tin đăng nhập tắt rồi lại mở đến chục lần. Quentin ôm sợi dây liên kết, theo lời hắn được chỉ dẫn, khi nào tín hiệu ở đầu dây hắn đổi từ đỏ sang xanh thì coi như con bọ đã hoàn thành nhiệm vụ moi móc thông tin đăng nhập cũ và các đoạn mã cần thiết cho việc đột nhập từ xa. Không biết hắn đã quì ở đó bao lâu chờ đèn đổi màu, nhưng với tên đột nhập, cảm giác như một thập kỉ đang trôi qua.
Quentin cười khì khì đắc chí. Hắn tháo dây bằng một tay, đóng lại cổng điện tử. Nhưng tên này chưa bước ra ngoài vội mà dỏng tai lên nghe ngóng. Việc làm đã xong nửa đường, không thể lơ là mà hỏng mất. Hắn đã mất quá nhiều thời gian và công sức vẽ ra kế hoạch này. Chỉ có khoản tiền bạc là được bên khách hàng lo.
Thế giới yên lặng như tờ. Quentin nhấn cửa đi ra, quay đầu hai bên thấy tối mịt, vậy là không có ai trong hành lang chật chội. Hắn đếm lại bước chân về điểm khởi đầu. Không có điều gì cản đường, tất cả đều đúng như kế hoạch đề ra. Quentin thở phào khi mở cánh cửa nhỏ của sảnh tòa lâu đài.
Và hắn nhìn thấy một thanh niên đứng trước mặt mình, tay giữ cửa chuẩn bị vào. Cậu ta còn trẻ, mắt kính gọng trắng, đeo thẻ nhân viên quanh cổ.
Hai bên nhìn nhau trong kinh ngạc tột độ. “ Anh là a—! “
Quentin cúi người, phóng cùi chỏ vào bụng kẻ lạ mặt. Cú thụi của tên đột nhập làm cậu nhân viên ngã sõng soài. Gáy cậu ta đập vào sàn nhà đau điếng, mắt hoa cả lên. Nhưng khi khung cảnh xung quanh lấy lại nét, thanh niên này miệng hết rên rỉ, kẻ đột nhập đã biến mất.
Quentin chạy ra cánh cửa bên như bị ma đuổi và gia nhập thế giới hỗn loạn đằng sau nó.
Đám đông của buổi Dạ Vũ đang chạy tán loạn. Tiếng la hét thất thanh tràn đầy bầu không trung. Họ đẩy nhau, đá ngã bàn ghế, tràn ra khỏi hội trường Phong Hường như kiến vỡ tổ, bỏ lại đằng sau kì châu dị quả và những chai rượu đắt hơn tiền lương kiếm được mỗi năm làm việc của một gia đình trên Svelesol. Hàng trăm sắc thái của nỗi sợ trên từng gương mặt.
Hắn nghển cổ cố tìm nhưng không thấy Nguyễn Hạ Phương ở đâu. Vậy là cô ta có thể đang chờ hắn ở điểm tái hợp, hay là cũng đã chạy trốn cùng với đám đông hỗn loạn. Dù gì đi nữa, hắn thấy mình nên chạy về nơi họ đã qui định, may ra Phương sẽ ở đấy để giải thích chuyện gì đã xảy ra. Lẻn vào bóng của hàng cây bao quanh hội trường, Quentin tắt con bọ cải trang và trở lại làm Quentin. Hắn ta nhảy phốc ba bước, chen giữa đoàn người đẩy nhau về trạm xe Nano cá nhân. Nhưng Quentin không đến đó. Tên thám tử tư tìm cái cây đặt sau cột đèn chiếu sáng thứ ba ở bên trái.
Đằng sau nó, một người phụ nữ với khuôn mặt cau có đang ôm lấy bản thân. Hạ Phương giật mình, chân đá thẳng vào bụng Quentin khi hắn ta chạm nhẹ vào lưng cô.
Tên này ôm bụng, kêu đau: “ Hự…! Là tôi đây! “
“ Xin lỗi “, Phương vội dấn tới, tay cũng đưa ra xoa xoa cho hắn, “ anh biến mất lâu quá! Chúng ta phải đi nhanh, nơi này nguy hiểm lắm! “
Nói rồi, Phương quay đi khỏi hắn mà rảo bước. Họ nhập lại dòng người đứng chờ xe Nano. Những khách mời quan trọng thì đổ dồn về trạm xe của họ, nơi này là khu vực cho cánh nhà báo.
Xung quanh Quentin, ai ai cũng đang bàn tán điều gì đó. Họ bấm máy Combo, kiểm tra lại hình chụp, hay nhìn chằm chằm đường ray xe Nano trống không. Bảng thông bao chiếu thời gian biểu: còn mười phút nữa trước khi đoàn tàu tiếp theo cập bến.
Quentin cúi đầu, hỏi Phương thật khẽ:
“ Trong lúc tôi đi mất, có chuyện gì xảy ra vậy? “
Phương không nói nhiều, ngoắc hắn ta xuống thì thầm:
“ George Fritza bị ám sát. “
Nói rồi, cô chỉ vào cái máy Combo trong túi hắn. Quentin ngay lập tức mở nó ra, bấm vào hệ thống mạng kết nối xuyên các vệ tinh.
Đoạn video nổi bật nhất đập vào mắt hắn với tựa đề “ CÁI CHẾT CỦA ÔNG CHỦ SVELESOL - 5 phút trước “.
Góc nhìn của đoạn phim đến từ một người đứng rất gần với khu vực khách mời, đủ để thấy ở góc phải là những kẻ đứng đầu từng vệ tinh quay quanh Trái Đất 2 đang vui vẻ nhảy nhót, tay cụng li, miệng không ngừng nói chuyện, với những con robot phục vụ mặc phục trang màu cam di chuyển xung quanh. Thế rồi, một con robot đi tới, tay cầm món ăn đặt dưới nắp bạc, dừng lại ở bàn tiệc của George Fritza, Jaz Col’ de Votx, Jin Xiongka, ba người CEO của tập đoàn Svelesol đang ngồi cùng một số thực khách khác. Con robot mở làn, cái gì đó rơi xuống đầu của George Fritza. Nó bám vào ông ta, Fritza vừa đưa tay lên gạt-
“ Bùm! “
Vật thể đó nổ. Fritza ngã ra sau. Đầu không còn gì ngoài đống nát bết máu, xương và chất não.
Người thu hình hét lên và đoạn phim kết thúc với những tiếng la thất thanh khác hòa lẫn vào nhau trên nền nhạc du dương của đoàn robot hợp xướng.
“ Anh làm xong việc chưa? “, Phương hỏi thật khẽ.
Quentin gật gật đầu. Hắn đang á khẩu, đầu óc vẫn bám vào những hình ảnh đang quay lại trên máy Combo một lần nữa.
Geoge Fritza bị ám sát ngay buổi Dạ Vũ. Có kẻ dám chạm vào một trong những người đàn ông quyền lực nhất dải ngân hà và thành công trong việc giết ông ta giữa muôn vàn con mắt, tại một sự kiện người người nhà nhà dõi theo.
Đây không chỉ là một vụ ám sát. Đây là một thông điệp.
Hòa bình mong manh giữa các vệ tinh đổ vỡ trong tích tắc. Svelesol sẽ đòi hỏi câu trả lời thích đáng. Máu phải trả bằng máu.
Chuyến xe Nano đón cánh nhà báo về tòa nhà nghỉ kẹt cứng, người người đẩy nhau. Họ vội vã thu dọn đồ đạc để đón chuyến xe Nano tiếp theo quay về vệ tinh mình sinh sống. Ai cũng lo sợ hệ thống di chuyển sẽ bị kiểm soát và đóng cửa để ngăn chặn kẻ thủ ác lẩn trốn.
Y như rằng, khi Phương và Quentin về đến phòng nghỉ, họ nhận được thông báo rằng tàu Nano về Svelesol đã bị hủy. Toàn bộ người tham dự buổi Dạ Vụ, không quan trọng là ai, vai vế thấp bé thế nào, cũng phải ở lại trong khu tự trị để tập đoàn Phong có thể điều tra vụ án mạng lớn nhất hành tinh.
Phương khóa trái cửa, tay dụi mắt. Cô không có gì để lo lắng, vì cô đâu có giết Fritza. Nhưng bên tập đoàn Phong hoàn toàn có thể tìm ra thân thế thật cửa của tên đồng nghiệp.
Nghĩ đến đây, cô ngẩng lên nhìn hắn:
“ Mọi sự có toàn vẹn không? Không ai biết anh lẻn vào trung tâm đầu não của Phong phải không? “
Hắn không trả lời liền tuy nhiên Phương biết Quentin sắp nói cái gì đó khiến cô muốn đập đầu vào tường.
Tên này gãi gãi má:
“ Khi tôi bước vào sảnh lâu đài thì vô tình gặp nhân viên tập sự… Cũng chạm mặt nhau nhưng tôi chạy liền, người đó cũng không hề đuổi theo… “
Quentin im bặt. Sóng gió bão bùng cuốn lấy biểu cảm Hạ Phương. Hắn ta nhận ra, khi bình thường, mặt cô đã rất u tối, giống như đang đi tìm người đòi nợ, khi tức giận, không khác gì sắp lấy dao đâm người ta.
Phương không đâm Quentin. Cô chỉ đi bộ tới trước mặt hắn, câu nói rít qua kẽ răng:
“ Tên nhân viên đó có biết anh là ai không? “
“ Không! Không thể nào! Tôi vẫn sử dụng bọ cải trang. “
“ Vậy có khả năng họ tìm ra anh khi không dùng bọ cải trang không? “
Hắn cười trừ:
“ Cái đó tôi không thể nào đoán ra được. Bên tập đoàn Phong công nghệ cao siêu nhường nào thì chỉ nội bộ họ biết. Khả năng họ tìm ra tôi là ai… thì năm mươi năm mươi. “
Phương vuốt mặt, bụng cô nhộn nhạo từ lúc nãy khi cô nghe tiếng kêu thét đầu tiên trong bữa tiệc nhộn nhịp và thấy Fritza ngã xuống trong vũng máu. Cô phải kiềm chế lắm mới không bỏ Quentin mà dừng lại chờ hắn ở điểm tập hợp. Giờ cô càng thấy mình đã quyết định sai lầm thế nào. Nếu bên tập đoàn Phong giữ tất cả phóng viên lại, chắc chắn họ sẽ kiểm tra lí lịch từng người chặt chẽ hơn, không chỉ cần có tên trong một tập tin nào đó là được. Quentin chắc cũng nghĩ như cô:
“ Chúng ta không thể ở lại đây. Họ sẽ phát hiện ra tôi không phải là Jacob Peralta. Tôi có thể không liên quan đến vụ ám sát của Fritza nhưng họ vẫn sẽ nghi ngờ. “
Phương nghiến răng. Quentin nói đúng và cô ghét điều đó. Trốn khỏi lệnh kiểm soát của nơi này khó như mở cửa trời, tuy nhiên họ không thể chờ đợi bị còng tay giải đi, phải lợi dụng lúc vẫn còn hỗn loạn tìm đường thoát thân. Cô gật đầu và cả hai ngay lập tức thu dọn hành lí của mình.
Đồng hồ ở góc mắt Phương điểm nửa đêm. Bầu trời tối đen như đáy lọ mực, hoa tú cầu tỏa hương thoang thoảng trong không trung.
“ Chỉ cần đi vào được trong Hà thành. Tôi có liên hệ ở đó, bọn họ sẽ cho chúng ta chỗ trốn “ Phương nói, “ Sau đó tính tiếp cách thoát khỏi hành tinh này. “
Mắt Quentin mở to, lông mày trái nhướn lên:
“ Cô có quan hệ trên Trái Đất 2? “
Bóng hai hàng mi kéo dài trên gò má dưới ánh đèn chùm của Phương.
“ Đúng vậy. “
Cô đổi vấn đề trước khi Quentin kịp hỏi thêm:
“ Hệ thống năng lượng Zen là thứ khó vượt qua nhất. Chỉ có xe hay tàu Nano có chứa hộp chống Zen mới có thể vượt qua. Mà giờ toàn bộ các chuyến đi ra hay vào vùng đất này đã bị tạm hoãn. Nhưng, tôi nhớ anh vẫn còn trong tay danh tính giả. Chưa biết Phong đã lần ra nó hay chưa, nhưng nếu còn dùng được thì chúng ta vẫn còn hy vọng. “
Quentin xoa đầu.
“ Ý cô là sao? “
“ Chiếm một xe Nano nhỏ của tập đoàn và lái nó thoát khỏi đây! Chúng có thể đi xuyên hàng rào năng lượng Zen! “ Cô nhớ lại những xe Nano tuần tra lượn quanh tàu Nano đón các phóng viên từ Hà thành đến đây đã lướt qua thành Zen đơn giản như thế nào. “ Những cái xe đó vốn nằm trong hệ thống phòng thủ của nơi này nên nếu ta chiếm một cái thì sẽ không phải lo ngụy trang nữa. Ngoài ra, lúc đến đây tôi thấy hai ba người đi ra từ từng xe một, tức là đủ chỗ ngồi cho hai ta. “
“ Khoan đã, kiếm đâu ra mấy cái đó bây giờ? “
Quentin vừa dứt lời, một giọng nói vang lên trên đầu cả hai, tiếng y hệt những con robot tiếp tân ở sảnh đón khách:
“ Xin quí khách ở yên trong phòng, hiện tại tập đoàn Phong đang cử một đội ngũ nhân viên đến để bảo vệ quí khách. Mong quí khách hợp tác làm việc với chúng tôi. “
Tên thám tử tư quay ngoắt người. Từ xa, hắn thấy ba chiếc xe Nano cá nhân màu xanh bay đến và đáp xuống vườn hoa trước tòa nhà. Năm người nhảy ra từ những cánh cửa bên. Họ đeo súng sau lưng, thiết giáp đầy đủ với huy hiệu hình đầu hổ của tập đoàn Phong trên mũ. Năm người lính kia đều đi vào sảnh, không có ai đứng lại trông xe.
Hắn chỉ cho Phương thấy. Họ gật đầu nhìn nhau.
Cửa sổ quá cao để nhảy xuống. Cả hai cũng quyết định không nên ra khỏi phòng đi và tới cầu thang thoát hiểm. Mọi cánh cửa, kể cả cửa thoát hiểm, đều kết nối với máy chủ và sẽ bật còi báo động nếu bị mở ra trong trường hợp có lệnh giới nghiêm như lúc này.
Quentin chỉ ra cách duy nhất là men theo bờ tường rồi bám lấy ống nước tuột xuống. Phương đi đầu. Vali của cô nhỏ, có dây để đeo sau lưng. Vì vậy, khi Phương trèo ra khỏi cửa sổ, ngực phải áp vào tường. Tay cô giơ ra bám vào mảng tường, chân đặt lên cái gờ trang trí bên ngoài. Cô nghiến răng, đầu óc cố gắng không tưởng tượng cảnh mình ngã xuống trẹo cổ chết. Ống dẫn nước mưa chỉ cách cửa sổ bảy mét mà giờ xa như hàng trăm cây số. Phương không dám bước nhanh. Cô kéo chân chầm chậm như một con thạch sùng sợ độ cao.
Mất hơn mười lăm phút thì ống nước mới nằm trong vòng tay. Cô bỗng dưng nhớ cái thời đi học thể dục, cô phải leo lên tuột xuống trong bài học trèo dây thừng. Bây giờ cũng không khác gì lắm, trừ việc dưới kia không có nệm, chỉ có mảnh đất cứng ngắt. Bài học năm xưa quay trở về nhắc Phương thả chân rồi tay theo từng nhịp, kiểm soát cơ thể cho đến khi hạ cánh an toàn. Ấy vậy mà lúc vừa chạm đất, Phương mừng quá bỏ tay ra và bị vali sau lưng kéo ngã sõng xoài. Quentin nhìn thấy nhăn mặt nhưng vẫn cười khì khì. Hắn cho cô đi trước vì biết cô sẽ chậm chạp hơn mình. Tên này có kinh nghiệm trèo tường rất phong phú, không giới hạn trong vài bài tập thể dục thời niên thiếu. Trong chớp mắt, Quentin đã đứng bên cạnh Phương, tay phủi bụi trên vai áo.
Phương liếc xung quanh. Hoa cẩm tú cầu rung rinh nhưng lặng thinh. Không có ai dõi theo từ những khung cửa sổ trên cao. Hai người cúi đầu, bám dưới bóng của bức tường mà tiến đến cổng nơi những chiếc xe Nano cá nhân đỗ. Ba xe, không người lái. Quentin bấm cái máy trong túi áo, khởi động danh tính giả và con bọ cải trang. Theo đúng kế hoạch, Quentin sẽ đi trước để tìm hiểu xem danh tính giả còn dùng được không. Khi hắn ra hiệu, Phương mới gia nhập.
Cô nhìn theo cái lưng của tên đồng phạm, bụng thấp thỏm lo âu, răng nghiến chặt. Bất cứ lúc nào, mấy tên lính bên trong cũng có thể quay ra và phát hiện Quentin. Mặt nạ ánh sáng nhìn từ xa giống y thật, nhưng chỉ cần đến gần sẽ nhận ra một khuôn mặt khác nằm ẩn dưới. Chưa nói đến tất cả những điều khó lường khác, như việc bên tập đoàn này đã biết có kẻ xâm nhập hay chưa từ người nhân viên Quentin bắt gặp.
Quentin bấm nút mở cửa từ bên ngoài, khí áp trong xe phả vào mặt. Nhưng cửa mở tức là nó chấp nhận danh tính giả. Bước đầu thành công. Phương nhìn Quentin bò vào trong. Cô mím môi chờ tín hiệu của hắn.
“ Lâu quá! “, Phương nghĩ thầm. Đồng hồ điện tử ở khóe mắt đã đếm gần mười phút.
Như trả lời cô gái, Quentin thò chân ra cửa, dấu báo hiệu mọi chuyện đã xong. Phương thấy liền, hít hơi sâu rồi chạy. Khi cô nhảy lên tàu, Quentin đã ngồi yên vị trong ghế lái xe. Hắn nhấn nút đóng cửa.
“ Chào mừng đến tàu tốc hành tẩu thoát! “, tên này nói khoái trá, nháy mắt. Phương mặc kệ hắn, vứt vali xuống đằng sau ghế ngồi bên cạnh. Xe Nano cá nhân này chỉ có hai chỗ ngồi, khu vực đằng sau to hơn một chiếc xe dùng cho thường dân và hoàn toàn trống không. Hẳn vì mục đích mang tính quân sự hóa, khu vực này sẽ là nơi lính tráng và vũ khí được để.
‘Bác lái’ bấm nút mở bản đồ. Ngay lập tức, màn hình trước mặt đổi thành mạng lưới di chuyển và định vị.
“ Chọn chỗ nào vừa lỏng lẻo vừa gần phía đông nam thành phố nhất ấy, “ Phương nói. Hướng đó chính là nơi trường Valkyrie được xây dưng. Ngôi trường tứ cấp này chuyên về các nghành công nghệ và khoa học. Rất nhiều con cháu của các gia đình giàu sang nhất Trái Đất 2 đổ về đây học tập. Cô hy vọng tiến sĩ Quảng Nam vẫn còn làm việc ở trường và sống ở khu kí túc xá cho các giảng viên như cô nhớ.
Quentin gật gật đầu và sau khi quay bản đồ lòng vòng chục lần, chọn một chỗ ở góc trái nó.
“ Đường từ chỗ chúng ta đến vị trí này, “ Hắn chỉ vào nốt đỏ, nơi máy tính đã tiếp nhận lệnh và đang khởi động xe, “ rất lòng vòng và xa xôi. Nhưng nếu muốn đi về đông nam Hà thành thì không còn cách khác. “
“ Được. Đi thôi. “
Chiếc xe rùng mình chỉ một lần. Nó đẩy thân lên khỏi mặt đất, quay đầu và bắn lên trời. Phương nắm chặt tay vịn. Cô chưa từng đi trên một chiếc xe Nano nào mà di chuyển nhanh như vậy. Hệ thống cân bằng cũng cực êm. Một cốc nước đầy đặt ngay mui tàu sẽ không rơi nửa giọt trong toàn bộ quá trình cất cánh.
Quentin vuốt mặt:
“ Cũng may là tôi từng học cách lái tàu Nano tốc hành đấy. Nếu để AI tự lái thì máy chủ trung tâm sẽ phát hiện ra lộ trình cùa tàu gần như ngay lập tức nhưng nếu để chế độ Lái Tay như thế này thì sẽ có khoảng ba mươi giây trễ trong thời gian tàu truyền tín hiệu tới máy. Cô thấy tôi giỏi chưa! “
“ Không thể nào. Nếu muốn biết cách vận hành tàu Nano không dùng AI thì chỉ có thể học trong trường quân sự… Anh từng là lính à? “
Quentin mỉm cười đắc ý:
“ Tôi là một con người của rất nhiều tài năng. Trên thông thiên văn, dưới tường địa lý, hóa lí biết hết. “
Phương khịt mũi: “ Ừ, phải rồi. Làm thế nào một con người như anh lại không biết cách lèo lái một trong những cỗ máy tối tân nhất dải ngân hà. “
“ Thôi ngừng! “, Quentin kêu, “ Cô khiến tôi mất tập trung mất! “
Phương đảo mắt nhưng không nói gì thêm. Trong những giây phút, cả hai sẽ cần tất cả những tài vặt và mánh khóe họ biết được. Cùng rất nhiều may mắn.
————
Cách xa con tàu Phương và Quentin vừa đánh cắp là một căn phòng tường kính lạnh lẽo. Một nhóm người mặc bộ đồ vô trùng trắng xóa cúi đầu nhìn chiếc bàn nhỏ ở giữa. Họ thì thầm thảo luận, giọng nói vừa hối hả vừa bình tĩnh. Những bộ não to nhất của bộ phận robotic được tập đoàn Phong trả tiền lương đang chụm đầu nghiên cứu những phần còn lại của tên sát thủ bí ẩn.
Sau khi đổ quả bom lên đầu George Fritza, con robot sát thủ cũng tự phát nổ. Nó biến thành hàng trăm mảnh vụn, một số rơi xuống người nạn nhân, dính đầy máu và tế bào não của người đàn ông quyền lực nhất Svelesol.
Con robot sát thủ này đến từ đâu và nhận lệnh của ai là câu hỏi chưa có trả lời. Và sau cả tiếng đồng hồ cãi cọ căng thẳng, tập đoàn Phong chiếm được quyền khám nghiệm nó. Nhưng họ chỉ có mười hai giờ đồng hồ trước khi Svelesol cướp lấy mớ bằng chứng ít ỏi này.
Đỗ Hoàng Duy cau mày nhìn qua cửa kính vào bên trong phòng khám nghiệm. Anh ta vẫn mặc chiếc tuxedo màu tía từ buổi tiệc tối, hoa loa kèn thu nhỏ cài ngực.
Đỗ Hoàng Duy là một con người ít nói. Anh ta không muốn phải nói nhiều hơn bảy câu mỗi ngày. Ấy vậy mà họng anh ta đang đau, vì Đỗ Hoàng Duy vừa phải cãi nhau với sáu kẻ cứng đầu nhất vũ trũ này và lũ nhân viên ngu ngốc.
Phòng quan sát đầy người. Hai kẻ đứng đầu Svelesol đứng hai bên Đỗ Hoàng Duy. Jaz Col’ de Votx ở hông trái và Jin Xiongka kè kè bên phải như sợ người kế thừa tập đoàn Phong chuẩn bị cong đuôi chạy trốn. Họ khư khư cái ý nghĩ tập đoàn Phong đã giết Fritza, cho dù như Đỗ Hoàng Duy đã mập mờ ám chỉ, hai người này mới là kẻ hưởng nhiều lợi ích nhất từ cái chết của ông già kia. Fritza biến mất thì quyền lực trên Svelesol chỉ còn là trò kéo co giữa Jaz và Xiongka.
Có tiếng gõ cửa. Đỗ Hoàng Duy quay đầu nhìn màn hình bên cạnh. Phó phòng nội vụ Bảo An kiên nhẫn chờ chuông cho phép vào từ sếp của mình. Cô không phải chờ lâu.
Bảo An cúi đầu chào những nhân vật máu mặt trong phòng. Họ chằm chằm nhìn cô đi tới bên Hoàng Duy, tay che miệng thì thầm vài từ vào tai anh ta.
Hoàng Duy không thể đổi nửa thớ cơ trên mặt. Nhưng trong lòng anh ta chấn động hoàn toàn.
Bảo An cáo lui khi Đỗ Hoàng Duy gật đầu.
“ Thưa quí ông và quí bà, “ Hoàng Duy nói, mệt mỏi với thứ lễ nghĩa vô dụng trôi ra từ miệng mình, “ Tôi cần phải đi có việc. Tôi sẽ quay lại nhanh thôi. “
Hắn nói để thông báo chứ không phải chờ sự đồng ý của bất kì ai, chỉ để lại mỗi cái gật đầu nhẹ cho đúng qui cách và đi ra khỏi căn phòng đen tối và ngột ngạt mùi chính trị. Đỗ Hoàng Duy nhìn thấy Bảo An ở cuối hành lang.
“ Tôi đã đồng thuận với quyết định đuổi theo tàu Nano cá nhân bị đánh cắp thưa ngài. Bọn họ vừa gửi lại hệ hành trình. Nhưng ngài có cho đội trưởng độ A-44 toàn quyền xử lí? “
Đỗ Hoàng Duy mở máy Combo, trong đó, lí lịch tóm tắt của tiểu đội A-44 đã được chuẩn bị sẵn. Họ là lính đặc nhiệm đã làm việc cho tập đoàn Phong mười năm nay. Đủ khả năng và trang bị để áp giải những kẻ dám qua mặt hệ thống an ninh của Phong.
“ Được. “
Một từ là đủ. Trong tích tắc đó, Bảo An gõ gõ lên máy Combo của mình, lệnh từ cấp cao nhất tập đoàn được chuyển đi.
“ Đây là đoạn phim của bên an ninh. Có ghi lại hình ảnh tên đột nhập ở trong sảnh chính. Chúng tôi đang đào lại kho thông tin và tạm thời… vẫn chưa tìm ra hắn là ai. “
Bảo An là một người phụ nữ tứ tuần với mái tóc ngắn và phong thái làm việc chuyên nghiệp bậc nhất. Phó phòng Nội Vụ từ năm ba mươi tuổi, cô biết rõ vùng đất tự trị của tập đoàn đến từng xăng-ti-mét vuông cũng như bất cứ ai ra vào nó. Hệ thống an ninh được cô cùng trưởng phòng cùng với bộ phận Kiểm Soát vận hành từ sau cuộc Đại cải tổ. Lần này để cho có kẻ vượt qua hàng trăm tường lửa và xâm nhập trái tim của tập đoạn ngay dưới mũi tất cả, Bảo An không khỏi lo lắng đến mức bạc đầu về tương lai của mình.
Cô phải tìm ra tên đột nhập là ai. Chỉ cái đầu của kẻ này và bất cứ tên đồng lõa nào mới cứu Bảo An khỏi sự trừng trị của gia đình Phong.
Ba mươi lăm phút trước, một nhân viên cấp thấp được giải đến trước mặt cô, không thở ra hơi kể lại sự tình cậu ta bị một kẻ lạ mặt hạ đo ván trong sảnh chính khi đang đi chạy việc cho khách. Máy quay đã ghi hình lại tất cả và chứng minh cho cậu chuyện của viên nhân sự quèn. Bảo An và trưởng phòng tái mặt khi xem. Kẻ xâm nhập vào, đi xuống hầm rồi quay ra trong vòng ba mươi phút, ngay chỗ nhạy cảm bậc nhất của khu tự trị nói riêng và tập đoàn Phong nói chung mà hệ thống báo động không hề bị kích hoạt.
Đỗ Hoàng Duy đã nhận được tin này dưới mười phút trước. Anh ta không chớp mắt, không la hét, chỉ lạnh lẽo nói với cấp dưới là phải lùng sục cho ra người này.
Nắm được hắn trong tay, Đỗ Hoàng Duy định liệu, sẽ ngăn một cuộc chiến tranh xuyên vệ tinh giữa Svelesol và Phong đoàn. Cho dù kẻ xâm nhập có liên quan đến cái chết của George Fritza hay không, thì Đỗ Hoàng Duy cũng sẽ tế kẻ này vào trước mũi súng đầy hận thù của Svelesol.
——
Tàu vi vu giữa không trung, một thân ảnh bạc màu bay lượn. Tiếng ‘rù rù’ của động cơ đều đặn làm Phương hơi buồn ngủ. Quả thật là khác biệt với những con tàu Nano cũ kĩ trên Svelesol với tiếng gào rú kinh người, những con tàu đời mới trên Trái Đất 2 đã hoàn thiện hầu hết điểm yếu của hệ tàu đời trước. Nếu không phải cô đang làm chuyện trái phép và có thể bị bắt giữ bất kì lúc nào, Phương nghĩ mình có thể thiếp đi một lúc. Hôm nay là một ngày quá sức hỗn loạn. Cô không thể tượng tượng ra chỉ trong hai mươi tư giờ đồng hồ, bản thân đã phải trải qua những chuyện gì.
‘ Đều do tên này mà ra… ‘ cô nghĩ thầm, nhìn sang bên cạnh.
Quentin Q. tập trung hoàn toàn vào chuyện lái tàu. Món nghề này của anh ta tốt hơn Phương tưởng tượng.
“ Cô đang nghĩ tôi rất giỏi phải không? “, hắn bỗng dưng lên tiếng. Phương giật mình.
“ Cũng tạm ổn. “ Cô trả lời, cố tỏ vẻ không để ý.
“ Ha ha ha, đừng cố chối! Cô còn nghĩ tôi rất đẹp trai và quyến rũ phải không? “
“ Cái này thì chắc chắn là không có. “
“ Ơ kìa, không phải nhờ khuôn mặt tuyệt vời và thân hình lực lưỡng này mà cô quyết định làm việc với tôi à? “
Cô gái ngồi cạnh hắn chán chả buồn nói và quay ra nhìn bầu trời bên ngoài.
Quentin cười khục khặc. Hắn có lẽ nghĩ mình có khiếu hài hước bậc nhất hành tinh chứ không vừa.
“ Này, đùa vui tí thôi. Chúng ta chết trong vài phút nữa không chừng. “
Phương nói lạnh tanh:
“ Hy vọng sớm hơn vậy. “
Lần này hắn cười ra tiếng vang cả xe.
“ Đừng thở phào nhẹ nhõm quá sớm cô bạn tôi ạ. Chúng ta vẫn chưa đến điểm đỗ đâu. “
Hắn chỉ màn hình, theo tính toán của AI, vẫn còn năm ki-lô-mét nữa cho đến khi bay tới rìa của khu tự trị và thoát khỏi bức tường Zen. Máy đếm ngược dự tính thời gian bay là mười bảy phút nữa. Cả hai đều đồng ý không nên bay quá nhanh, phòng trường hợp có những cánh lính khác nghi ngờ sao tự dưng trên trời có một xe Nano duy nhất chạy thục mạng. Nếu chọn tốc độ tối đa, năm ki-lô-mét này chỉ mất hai phút rưỡi để bay.
“ Này Nguyễn Hạ Phương, cô là một người phụ nữ rất khó tìm đó. Tôi phải canh ở trạm xe đó suốt bảy ngày trời để dò ra chuyến xe cô dùng. Và so với hình trên trang web của tờ báo cô làm, cô nhìn rất khác. “
“ Hình đó cũ rồi. “
“ Lúc đó tóc cô cũng ngắn nữa. May là nối ruồi bên khóe miệng của cô còn nguyên. “
“ … Anh sống trong nhà ga suốt một tuần để chờ tôi tới? “
“ Tất nhiên. Tôi vừa tìm ra cô là em gái của Nguyễn Thanh Hằng thì nghe tin cô thay thế đồng nghiệp đến Dạ Vũ. Thế là tôi phải ngay lập tức chuẩn bị để tìm cô. Nhưng do Svelesol quá rộng lớn nên tôi đành chọn kế chờ cô mua vé tới Trái Đất 2 để gặp. “
Phương nhìn Quentin trầm mặc nhưng không nói gì.
Tên thám tử tư cũng ngừng kể lể, tập trung đưa xe nấp xuống thấp hơn và bám sát vào bóng của hàng cây thông. Anh ta mở bảng điều khiển ảo và đưa tàu vào chế độ tàng hình.
“ Càng tới gần mục tiêu càng phải cẩn trọng, “ Quentin giải thích, “ Tốc độ chỉ còn năm mươi phần trăm, nhưng bên máy chủ sẽ mất thêm ba mươi giây để định vị trí của tàu do bộ phận tàng hình nó đang cố chặn mọi tần số sóng phát ra từ tàu lẫn sóng bên ngoài phản ngược. “
Thấy Phương không phàn nàn, Quentin cũng không nói quá nhiều. Hắn ngồi thẳng, mắt theo dõi tất cả những chỉ số đang bay khắp màn hình. Đặc biệt một biểu đồ hình tam giác mà Phương đoán là cách con tàu này đang theo dõi khu vực nó bay mà không cần hình ảnh trực tiếp.
“ Bíp! “, tam giác kêu trong cái tĩnh lặng căng thẳng.
Quentin nghiến răng. Hai tàu đang bay ngay đuôi. Theo AI, đó là đồng đẳng của con tàu này, tức là hai tàu Nano đã chạm đất cùng con tàu bị đánh cắp.
Phương thì thào cho dù chỉ có cô và Quentin có thể nghe nhau:
“ Sao giờ? “
Còn mười phút nữa cho đến khi họ vượt qua thành Zen.